天启七年夏，京畿五龙岗。应天府的府尹马骏祭拜过父亲的坟茔后，他一摆手，冥画师牛打滚就从他身后走了过来。冥画师就是给死去多年的亡者招魂画像的人。
牛打滚在坟前焚香祷告完毕，他徒弟苦瓜就递过来两片沾着鸡血的桑树叶。牛打滚借着鸡血的粘稠，将桑树叶沾在了自己的眼皮上。
牛打滚随后仰天而倒，抽风一样，在地上连连打滚，等他一连打了九个滚之后这才僵尸似的站了起来，他来到早就准备好的桌案前，右手抓起画笔，疾风骤雨般，在纸上画出了马骏父亲生前的形象。
牛打滚画完了亡者的形象，苦瓜急忙跑了过去，他伸手摘下了师傅眼睛上的两片桑叶，牛打滚这才大叫一声，清醒了过来。
马骏马大人原本是个布衣，自幼失父，直到中年，他才考中了进士，因为屡破奇案，被皇帝钦点为应天府的府尹。马骏的父亲死得早，连张画像都没有留下，马骏今天请牛打滚给自己的父亲画张像，这也算尽一点孝心。
牛打滚不愧为京城最厉害的冥画师。马骏的父亲咽气时，马骏虽小，可是对父亲的相貌却已有印象，牛打滚画的是一位中年的秀士，丰额广腮。手中持卷，双目眺望着远方。这张画像画得非常传神，真的很像马骏的父亲。
牛打滚看着马骏满意得连连点头，他悬在喉咙眼里的心，这才放到了肚子里。
马骏将桌子上的画像卷起，他转头对牛打滚说道：“
应天府主管着京城的治安，责任非常重大。特别是最近，皇宫大内进贼，一块暹罗国进贡的夜明碧竟忽然失盗了。大内、刑部和应天府一起寻找，可是却苦无破案的线索，正需要牛打滚这样的绘画高才协助呢!
牛打滚连连摆手说道：“小民只会画冥画，可不会破案啊!”他讲完话，正欲招呼徒弟溜走，没想到马骏喝道：“将他绑了!”
人要走霉运，真是喝凉水都塞牙，牛打滚就这样被马骏绑到了应天府衙门。
马骏升座后堂，牛打滚跪在了地上，他连声哀求道：“大人，皇宫中丢失的那块夜明碧我真的不知道下落!”
马骏呵呵笑道：“谁问你夜明碧的下落了?”
三天前，京城中有一家陈家粮店，店主就是京城中最大的米商陈半城，他3岁的独生子陈天麟在后花园玩耍时，叫人贩子跳墙给拐走了。应天府的公差已经调查了三天，丢失的陈天麟却一点消息都没有。
牛打滚一听叫他破拐童案，他长长地出了口气，这才稍稍地放下心来，他又故伎重施，一阵折腾后，一幅田庄图就被画了出来——这张图上画的是一个青砖门楼，门旁还生着两株粗壮的龙爪槐，不用想，陈天麟一定是被人贩子拐卖到这家了。
马骏得到牛打滚的图画，真是如获至珍，他急忙叫画师画了多份，然后给京城300里之内的州府县道分发了下去。两天后，公差们果然在100里外的邓家集找到了被拐的陈天麟，花钱买陈天麟当儿子的就是邓员外，邓家就是一个青砖的门楼，门楼外面的空地上，还种着两棵巨大的龙爪槐。
京城里一下子就轰动了，找到儿子的陈半城敲锣打鼓，将一千两赏银亲自送到了应天府。
刑部的王大人听到消息，他急忙坐轿来到了应天府，他对着马骏一竖大拇指，羡慕地说道：“马府尹，你可真的是得到了宝贝了!”
王大人来应天府，是有事相求的。半年前，刑部的公差费了九牛二虎之力，终于捕住了飞天大盗玉面狐狸。可是这个玉面狐狸武功高强，竟在当天的晚上，施用缩骨法，卸锁脱枷，从刑部逃之夭夭了。
王大人本来就和东厂的魏忠贤不睦，魏忠贤逮着机会，在熹宗皇帝面前以督查不力为由，狠狠地参了他一本。幸而王大人为官清正，在朝臣中很受拥戴，十几位耿直的朝臣联名作保，当今天子才勉强同意叫王大人戴罪立功。
马骏急忙领着他的顶头上司王大人来到东厢房，牛打滚正蹲在厢房的地上数银子呢。王大人一说要求，牛打滚“噗通”一声，跪倒在地，他嘟嘟囔嚷地说道：“马大人，王大人，小人只是一个画死人的冥画师，这画活人，可不是我的专长!”
王大人一指地上的银子说道：“如果你能提供线索，将那玉面狐狸擒捕归案，刑部可有两千两的赏银等你来拿呢!”
王大人讲完赏格，牛打滚想了好—会，才勉强答应一试。可是这个牛打滚在地上连着打了十八个滚，桌子上的画纸还是一片空白。
马骏对一身尘土的牛打滚道：“牛画师，这是怎么一回事?”
牛打滚为难地说道：“如果我要画的人身上带着符咒，不管怎么打滚，我也找不到他!”
王大人已经拿牛打滚当救命的稻草了，他怎么会放过这最后抓住玉面狐狸的机会?他“砰”地—拍桌子，怒道：“你如果不提供玉面狐狸的线索，我就叫马骏永远不放你回家，你要是跟本大人敷衍，我就治你个妖祟蛊惑之罪!”
牛打滚被逼得冷汗直流，最后实在没法，只得一咬牙，用上了损他阳寿两年的阴招，他拿刀割开了自己的手指，用自己的指血涂到了自己的眼皮上，牛打滚这一次打完九个滚后，他终于在画纸上画出了一个巍峨的门楼，门楼外面是九级整齐的台阶，看样子窝藏玉面狐狸的人家，竟是个官宦大户!
刑部的公差成千上万，牛打滚的第二幅画像又被仿画了很多幅，图画被分发到了大明的各地，经过仔细的排查，玉面狐狸却没有现形。
王大人看着牛打滚的原画，他也不由得皱紧眉头，这个牛打滚究竟是个冥画奇人，还是个江湖骗子呢?想到此处，王大人把那幅画卷成一卷，拿在手里。他上了官轿，直奔应天府而去。
马骏把牛打滚找了过来，他指着挂在墙上的第二幅画，说道：“牛画师，天下各地和这副画相像的地方都已经查过，却并没有找到玉面狐狸的踪迹，你说这是怎么一回事?”
牛打滚抹了一把冷汗说道：“两位大人，小人拼着损失两年阳寿，用刀割开了自己的手指，我，我已经是施用全力了!”
王大人皱着眉头看着那幅画，他忽然说道：“马府尹，你看这幅画上面好像飘着一层青烟?”
马骏手举蜡烛，凑到了画前，果见那座大宅予的上空，有牛打滚用毛笔淡扫的墨痕——那岂不就是飘着一层青烟的样子?
牛打滚画画的时候，神志是处在一种游阴的状态，等他明白的时候，叫他解释画上的青烟是怎么回事，他却是一问三不知!
还是马骏聪明，他一拍脑门说道：“我知道了，牛画师画的不是住宅，而是寺庙，那上面飘飞的就是庙里和尚烧香的烟雾!”
玉面狐狸真是狡猾多端，他为了躲避追捕，竟在南华山落发为僧，最后，捕快们终于在南华寺，将玉面狐狸这个飞贼擒获了。
玉面狐狸被关在木笼囚车里，押运进京，牛打滚的威名传遍了大明天下的每一个角落，王大人不仅给牛打滚送来了两千两银子，他还将一块京城名家书写的——天下第一冥画师的大匾，送到了应天府中。
