一
这天早上，百桥县的安县令接到报案，说百桥镇上的铁匠尚大彪昨夜被人杀死在他的铺子里！安县令一惊，上任两年来，自己治理的整个百桥县都平平安安，怎么这眼皮子底下的百桥镇会突然出了人命案？他急忙带上几名捕快和贴身书童赶到了事发地点。
现场惨不忍睹。死者横躺在地上，身下一片血迹。尚大彪的老婆已哭得死去活来，被两个街坊搀扶着。
安县令仔细观察现场。死者脸上被砍了七八刀，已是面目全非。致命伤在脖子处，动脉被砍断，导致死者血尽而亡。死者衣服上也是血迹斑斑。
安县令劝住尚大彪的老婆，询问她尚大彪出事前后的情况。从她口中得知，昨天晚上吃过晚饭，尚大彪说月底了，去铺子里结结账数数钱，看这一个月挣了多少，要是算到很晚，就在铺子里睡，不要等他了。等到第二天天亮了去叫他吃早饭，才发现他已经惨遭横祸。她指着死者脚上的鞋悲伤地说：“这双鞋是我前几天才给他做的，谁知道竟成了最后一双！”说完后又哭嚎起来。
安县令问话的功夫，小书童也在仔细地查看死者。别看他只有十三四岁，可是不像一般的小孩子见了血就吓得要命，而是把死者脸上的伤口、脖子上的伤口和衣服上的血迹看了又看，还掰开死者的两手仔细查看。
安县令看了一眼正在忙乎的书童，没有制止他。这小书童是安县令在两年前来百桥县上任的路上捡的。当时这个小男孩昏死在路边，安夫人给了他一碗水喝把他救过来，从他口中得知他父母都是做买卖的，因遭了土匪，全家都死了，只有他一个人逃了出来。小男孩见安夫人慈眉善目，爬起来给安夫人跪下，请求安夫人收留他，让他干什么都可以，当奴仆，他会端茶倒水；当书童，可以帮着抄抄文书算算账目，因为他跟着父亲学过写算。就这样，他当了安县令的书童。小书童聪明伶俐又勤快，很得安县令喜爱，总是把他带在身边。
安县令提醒尚大彪的老婆，让她看一看铺子里还有没有其他可供破案的线索。她定了定神，先是找到账本，可当她找到钱匣子时，不禁惊叫了一声。原来，钱匣子已被撬开，里面分文皆无。安县令下令封锁现场，带人回到县衙。
二
派出去调查的人陆续回来了，安县令对事发前后的情况有了大致的了解。据铁匠铺的左邻右舍讲，昨天半夜好像听见一声惨叫，之后就再没有什么动静了，第二天才知道尚大彪被人杀了。这尚大彪待人和气，未曾说话先微笑，口碑很好，没听说和什么人结仇，怎么会突然被人杀了呢？安县令初步判断这是一起图财害命的案子。一个普通的铁匠铺子一个月虽然进项不会很大，但被撬的钱匣子空空如也足以证明凶手是为财而来，只不过尚大彪舍不得这些财，才引来杀身之祸。
凶手没有在现场留下有价值的证据，偌大个百桥县，上哪去找这个凶手？安县令一时觉得无从下手。正在安县令焦急之时，捕快发现了新的线索：开磨房的牟存善从昨晚出去打牌至今没有回家，家里人问遍了所有的亲朋好友也不见他的踪迹。
安县令一阵兴奋。有人在这个时候失踪，十有八九和本凶杀案有关系！他即刻派人去详细调查。
不久，调查的人回来了，向安县令汇报说，牟存善的磨房在铁匠铺的西边，距铁匠铺不太远。买卖不大，但细水长流，这牟存善在百桥镇也算得上吃喝无忧的人家。牟存善什么都好，就有一个毛病——好赌。案发的这天晚上，牟存善又到东街的牛三家去赌。几个赌友证实，这天晚上牟存善输了不少钱，半夜才离开牛三家。
安县令心里豁然开朗起来。从牛三家到磨房必经尚大彪的铺子，一定是牟存善输急了眼，路过铁匠铺子，看见尚大彪在算账数钱便起了歹心，图财害死了尚大彪！
安县令吩咐几个捕快身穿便衣在磨房周围监视，又派了几个捕快，拿着画好的牟存善的画影图形，牢记牟存善的体貌特征，在全县范围内查访牟存善。
