五姨太顿时花容失色：“使不得啊，老爷，使不得。”老爷飞起一巴掌把她打得昏了过去。
那个沉甸甸的铜人被扑通一声从二楼丢入水里，缓缓沉下去。
过了好一阵子，长院里的桂枝妈子突然慌乱地冲进来：“不好了！不好了！大少爷不见了！”
8、
静得瘆人的一个晚上，我正给二太太的院盆里端着热水，听见服侍丫鬟茴香惊喜地叫了声“老爷，您来啦”。
那事发生后，老爷茶饭不思，黯然神伤，仿佛一下子苍老憔悴了很多。他轻脚地走到二太太的内屋，二太太并不起身迎他，还是像往常一样跪在佛像前，喃喃细语。老爷看见满屋子的轻烟弥漫，不禁微微皱了皱眉：“炎广不在了，炎盛就是家里的长子了，以后我会带着他慢慢地学经营，总有一天得挑大梁的，这么些年，你也受苦了。”
老爷转身走了，二太太的眼角滑落下一滴清泪，她慢慢地缩起背，抖如筛糠。当年她不惜跟家族决裂，屈尊做二房，受尽大太太的气。可是色衰而爱弛，一房又一房年轻美人娶进来，老爷都懒得抬眼看她。伴着青灯古卷消耗着残生，谁能体会她心里有多么酸楚。
我帮茴香扶起二太太，眼底恍然一扎，在燃香的炉底下，有一层棕红色的细砂粉末，香味尤其特别。果果入殓前，我握着她的手哭了一宿，清楚记得，她的指缝里有这种细砂，这个味道我不会记错！怎么回事，这种细砂只有二太太房里有，怎么会在果果手上，二太太跟她的死有没有关系？
我的心好像撞钟一样砰砰作响，弯腰退出来的时候，听见茴香柔声问她：“太太，您日夜念佛祈求保佑，但为什么要把佛像的眼睛蒙起来呀？”
9、
夜里刚要趟下，白芍左摇右摆地扭进来，一把抄起桌上的布袋玩弄：“你说，五太太多下贱，当了主子还做那种事。后院的婆子说，她后来疯癫了，没几天就不中了，临了老爷也没去看她一眼，活该！”
我闷头拧着裤腿，她递过来一个狡黠的眼色，“但是古怪，窑姐做出那种事我信，可大少爷，读书知礼的，怎么也会做那种事啊！听说老爷亲眼瞧见过的，真是巧，偏偏那个时候，偏偏那个缝！”
我伸手把布袋解开，把这月的铜钱塞她手里，指指门，打了个大哈欠。白芍笑吟吟地掂了掂，绕着辫稍跳出去。我打心眼里不待见她，但是果果说过，她就白芍这么一个妹妹，她要是过不好，自己也心里不踏实。
白芍折回来，倚在门框上美美地拨弄着新镯子：“这是老爷昨天赏给我的，当着各房太太的面！说邝家还是要多续些香火的，看样子，老爷心里有点瞧不二少爷。他跟你一样，是个闷声的木头疙瘩。”
10、
一波未平，一波又起，二太太院里的人在鬼门关溜了一遭。
那天府里吃中秋宴，鸡鸭鱼肉，鲍翅龙虾啥都有，三太太、四太太都花枝招展地陪着，白芍也穿着新衣裳，跟半个主子似的招呼人。二太太说身子不舒服，不方便过来。老爷让人挑些好菜给二院端过去。
半夜里，二院传出哭天抢地的喊叫，原来从主子到下人，吃了那顿饭的都中毒了。郎中守了三天三夜，二太太、二少爷和其他人才挺过来，只有茴香最后没能睁开眼。老爷一怒之下要查府里所有人，三太太、四太太都不准出门，白芍的姨娘梦又一次耽搁了，成天瘪着嘴吊着脸。
二少爷高烧不退，发疹子了。仆人说，上个月他去临县收草药，有户老掌柜发疹子了，怕是那时候染上的。疹子这东西，潜伏在身体里的时间可长可短，身板硬朗的能直接扛过去，不好的可能会闹出人命。二少爷过了发病期，但被中毒这事一折腾，身子差了，疹子就趁虚而起。不过他身子很结实，郎中说肯定不致命，但可能会传染给其他人，所以他也被关在屋里不让出来。
除了家里不消停，外头也不好过，听说南方的革命党闹的正凶，运路都不通，货物积着就是在亏，好多年的经营都搭上了。账目一个窟窿接一个窟窿的补不完，老爷很是着急上火，白芍经常殷勤地端茶递水，看样子，六太太这把椅子，她是铁了心要坐。
11、
这天早上，我揉开睡眼，瞅见一个人影在房里，定神一看，白芍红着眼圈，乱着头发，泣不成声地在抽搭。
我猜又是那事，走过去点点她的手镯，指指老爷的房子，摆摆手，伸出五个手指，慢慢地一个个折下去，告诉她，做邝家的太太没什么好的。是啊，大太太没享几年福就归天了，二太太跟受活寡似的，三太太一心想生儿子，却连诞了几个丫头；四太太到现在也没能有孩子，老爷看她的眼神越发淡了；五太太盛宠一时，说没就没了，这宅子里的女人就是男人手里的玩物，看不上眼的时候随便往犄角旮旯里一扔，怎么还有人会想不明白，跟苍蝇叮着有缝的鸡蛋似的，赶都赶不走。
白芍杏眼圆睁地瞪着我，梗着脖子：“谁说老爷不是真心喜欢我？老爷疼我的狠，他说过，早晚有一天会摆上大红蜡烛，正正经经地娶我！”
我深深叹了口气，无奈地摇了摇头。
白芍一抹泪眼：“我哭不是因为老爷，是因为，昨天晚上，我……”她欲言又止，羞愤地咬着嘴唇，“我也不知道是怎么回事，今天早晨，一开眼，就发现……”她呜呜咽咽的，“哑锣，你可千万不能告诉别人，女人没了名节，以后就没脸见人了”。
我不可能告诉别人，我嘴里说不了话，心里更不想说。
但天底下没有不透风的墙，打水的时候，听见两个打扫婆子在墙后议论。
“这下要是被老爷知道了，她想都别想当主子了。”
“可不是，姐俩一个德行，都不守妇道！”
我心里一颤，姐俩！白果？她怎么了？有啥不守妇道的？
12、
这几天我干活不走心，一直琢磨那句话。
仆人们下葬那天，衣服都是新的，说明有人给尸首换了新衣裳。这也正常，大户人家讲究体面，虽然不会给下人办个风光的葬礼，但起码得让人家去见阎王不穿得寒酸。按府里规矩，上等仆人和下等仆人分开使唤，给女仆换入殓衣的事应该是由粗使婆子做。当地有种说法，没过花甲之年的人别在不干净的场合做事，会折福。而六十开外的人过了槛，做这事能攒寿。知情者应该就在那几个人里。
我又一次“不小心”烫了一个人，后院的苦岑婆子，我赶紧扶她来屋里坐，拿出草药敷上，又拿出果果生前送的帕子盖住，苦岑妈是个软心人，没发火：“没事，不打紧的，哑锣啊，你这的药还挺全啊！”
我指指手帕上白果的名字。
苦岑婆子瞅了半晌，幽幽叹了口气，少顷，她划上门：“唉，我知道你跟白果好过，所以有些事一直没忍心告诉你，现在想想，你知道也好。那天晚上，我跟桑皮妈给尸首换衣裳，解开白果的上衣才看见，她用布条束着肚子，剪开一看，那肚子硬硬鼓鼓的，我是过来人，一眼就明白了，她是怀了孩子。可她是个还没嫁过人的姑娘，肚里怎么能有娃，你老实本分，干不出那种事，难道是白果跟别的男人有勾搭？但她也不像是那种人啊……”
我脑袋里嗡嗡作响，为了她的名声，我从没做过那种事情。每次抱着她软嫩香滑的身躯，我全身的血好似沸腾似的冲上脑门，但我狠命压制自己，为了她能有个堂堂正正的婚配，绝不做那种事！那果果为什么会怀孕，难道她真的是跟别人……不可能，她不是那种人，但肚里的孩子是怎么回事？我的眼泪还是不争气地流下来了。
13、
听说白芍出疹子了，开始她一直穿着长袖衣裳捂着，直到脸颊上也发出来就再也包不住了。她照例被关在一个屋里，饭菜从门洞里递进去。
老爷皱着眉头：“十里八乡的没有听说别家的人发疹子，白芍怎么给染上了？”
刘管家也微微蹙眉：“是啊，莫不是让府里的人给染上的？”
老爷一弹胡子，邪邪问道：“她去看过二少爷吗”
话音还没落，二院里的仆人来报，二少爷有事要跟老爷禀告。
隔着门，二少爷仿佛听见了老爷生气的鼻喘，他赶紧朝门跪下：“爹，我错了，我对不起您，我跟白芍……”
老爷冷冷一哼：“什么时候的事？”
“我跟白芍从没有私情！只是那早，我迷迷糊糊地醒来，发现她裸着身子躺在旁边，我都吓傻了，不知道咋回事，莫非是我药酒喝多了，迷糊了。爹，我真的不是有心犯错，爹，您原谅我……”
二少爷悔恨交加，老爷脸色略有缓和，毕竟是自己唯一的亲生儿子，而且这也不是大事。更重要的是，虽然老爷对白芍略有色心，但实质上没跟她做过男女欢爱之事，因为他压根没想娶这个下人！只是像玩着傻鸟一样把她兜得团团转，他就享受这种被女人祈求的感觉。
“那你打算怎么办？”沉默良久，老爷终于抛了一句。
“我会对白芍姑娘有个交代的，她要是愿意，我就娶她，她要是不愿意，我就养她一辈子。”
14、
刘管家恭敬地给老爷装上烟丝，看着他在烟雾中舒坦地伏下，轻手轻脚地给他盖上被子。
“老刘啊，这事，你怎么看。”
刘管家搓起一脸褶子，像揣透了他的心思：“我说啊，二少爷也不算犯了什么大错，邝家的公子瞧上个丫鬟，要收个小，没啥大不了的。白芍这丫头心气高，要是一直悬着，迟早是个麻烦，这下让她有理有据的给二少爷做个侍妾，有个丈夫压着，她就不会那样瞎蹦跶了，老爷也算是对得起她了。”
“嗯唔。”老爷赞同地含糊了一声。
“只是……”管家面带忧虑，“这个事现在被下人偷偷议论的多，旁人整天瞅着这两个病人，话多是不中听的……”
“那怎么办呢？”
“要不然，先把他俩送到老家旧宅里避避，一来呢，免得其他的人再染上。二来呢，名正言顺地把他俩放到一块，以后再大张旗鼓地给二少爷娶个门当户对的正妻，顺道把白芍做通房陪嫁，名分上也顺了。”
老爷满意地点点头：“那二太太那边……”
“我去跟她说！”管家赶紧接过来话茬，“这其实是好事，用喜事冲冲，她不会不同意的”。
15、
府里最近不安生，有不少小偷小摸的事儿发生。本来邝府规矩严，下人都是老实，但这一年多来，战事波及本省，外县铺子都关门了，田地也没人耕，邝府像是一座空转了老久的大磨盘，使劲但不出粮，下人们遇上急事就打起了歪主意。我干活出力，主子心情好就赏点钱，我一般都送人，钱不值啥，但人情无价。
我帮老姜拾掇好二少爷的车马后，把布袋的钱塞他手里。他用粗裂的大手摩挲，感激地看着我，十几个铜板够给孩子买顿热乎饭了：“唉，哑锣，你心肠真好，白果咋就那么没福气呢。”
我勾下头，不想多听。
“上次你出发不久，白果就红肿着眼来打听，怎么去找你，我说这道上不太平，她一个弱女人家没法出门，可她哭哭啼啼地偏要走，后来才被四太太劝回去。”
听到后面有咳嗽声，我们赶紧转过身，刘管家拍拍车说：“二少爷是回乡下，路不好走，东西都要备齐全些。”
我注意到一直跟着他的小鼓子不见了，平时他都跟猴似的窜来窜去。
二少爷和白芍都上了车，我把厨房刚蒸好的枣糕递进去，不一会，传出细碎的呜咽声：“哑锣哥，你是个好人，我姐有你疼，真是她的福气。你别挂念我，这几天我哭哭闹闹的，丢了半条命似的，终于想通了。人各有各的命，我硬是要趟别的路，不会有好结果的。还是姐姐看得明白，哑锣哥，你知道吗，白果姐喜欢你很久了，你每一次端热水，她都巴门口希望能多看你一眼。当初就是为了你才不离开邝家的，不然也不会拿出所有积蓄买通那个算命的，用妨夫的说法推了那门亲事。”
我在寒风中杵着，眼眶被扎得生疼。
刘管家走过来：“哑锣，从今往后，你就跟着我吧，小鼓子犯了点事，我撵他走了，当初选中他是看上他机灵，没成想还学会算计我了，就该挑个老实的。”
后来听说，小鼓子偷刘管家的衣柜里的玉腰带，被当场抓住。之后，再也没人见过他。
16、
老爷为了再续男丁又物色了好几个小姑娘，可身子却不行了，走路都要喘大气了。人一辈子就像是一锅汤，前头大火猛煮，咕嘟咕嘟熬得太狠，后头自然就干瘪了，要想活久，非得文火慢热。六房太太还没正式过门呢，老爷就病倒了。
