中堂里，刘管家面有难色地跟二太太汇报，越说越苦。
府里难以为继了，已遣走两拨下人，外头闹哄哄地说大军要占本县，人心惶惶。老爷又一直病着，这事不好再去惹他烦。
许久，二太太抬起松弛的眼皮：“要不然，把家里的古董字画收罗收罗卖了吧，上上下下几十张嘴总得吃饭，过了灾再赎回来。”
刘管家微微点头。
“这事我先做主了，等老爷的病缓缓再告诉他吧。我捐出屋里的一些摆设。”二太太眉宇的黑痣略抖了下，“管家，你也知会三太太和四太太，不常用的东西先拿出来救救急吧”。
“呦，”三太太尖细的声音飘进来，“这都到了变卖家什的地步了，用不用把我们都卖了啊，邝家没钱了？谁信呢。”
四太太穿着一身素雅的清白旗袍，从廊下转出：“邝家的钱去了哪，你心里没数吗？”
“切，穿得跟吊丧似的，咒谁呢！”三太太话锋一转，“就你明事理啊。”
“明理与否不当论，但我出身名门，绝不像某些小家子气的人，斤斤计较三瓜俩枣。”四太太毫不示弱。
“还名门呢，切，别以为我不知道，你根本就不是陈员外的正牌闺女。”三太太嘴角弯起讥讽的圆弧，“我打听过了，你本家是一个乡绅，后来家败了，陈员外可怜你，收做干女儿。后来陈家也败了，你嫁给邝家做小，人家的亲生闺女可是送去东北给大将军当夫人了，你要真是金贵，还落得现在这个地步！还没说你是丧门星呢，到哪里哪里就不撑！”
四太太脸上红一阵白一阵的挂不住，她最受不了人家贬低她的出身。
“行了行了，都别吵了，”二太太蕴怒，“都这个时候了，还顾着斗嘴，邝家要是散了，你们都没好日子过！”
17、
府里的东西一件件搬出去，我帮管家记账，卖了多少，用了多少，还剩多少。我心里明白，这不是唯一的账本。
两个老脚夫搬东西空挡在廊子坐着，窃窃地议论，瘦的那个说：“这什么都卖，会不会有天把那方传家宝印也卖了啊？”
“唷，那可是老爷的命根子，他怎么舍得卖？”胖子咂咂嘴。
“那宝印，是不是老值钱了？”瘦子眼放金光。
胖子一甩脸上的横肉：“可不是吗，曾经抵过人家的百年老宅加百亩良田呐！”
“那现在兵荒马乱的，老爷不怕贼惦记着？”
“当然会，以前就有过被偷的事。不过，据说那枚印是有灵性的，不配收藏的人要是占有了它，会被老天爷报应的！”
瘦子突然提起了劲头：“怎么个说法？”
“我小时候听我爹说过，那会还是上一个邝老爷在世时，一个江湖上颇有名气的飞贼用迷药弄晕了府里的人，窃了宝印往外逃。等邝家报案，官府沿着线索追的时候已晚了。夜里，困顿的官兵摸进一个破庙里歇会，却愕然看见，那个黑衣的飞贼怀抱着宝印直挺挺地坐在关老爷像前！走进一瞅，哎呀，魂都给吓飞了！那飞贼早断气了，僵硬冰冷，但是眼睛像被蜂蛰了似的凸在眼眶外，脸上青筋崩露，嘴大张着挣出血口子，活脱脱像是看见鬼了。官兵们都觉得这宝印太邪气，片刻不敢耽搁送回来。后来仵作验了那个飞贼的尸首，全身没一处伤口，喉咙肚肠也没毒，都不知道是咋死的，就有人说，他是被宝印上的冤魂索了命。”
“呦，这大白天的，被你这么一说，我怎么觉得浑身冷飕飕的，胳膊弯上都起疙瘩了。”
“别说你，我自个想想都觉得瘆人。还不只那一次，听说这印宫里头也闹出过邪事，后来就对外宣布那个宫的主子英年早逝什么的。所以老人们说，它是阎王店的鬼殿门前的封印，遇上有些德行败坏，贪财掳命的恶人，它就收了他的命。吸走得命越多，它就越有戾气，散发出越来越浓的血腥气，上面的颜色越发地黑亮……”
我心里暗暗冷笑，若说是作恶多端会被它不容，那邝家几代人又怎会安然享福，他家里有哪一个是好人？
18、
今年的天真反常，冷得跟冰窖似的，好像这鬼门的阴风一打开，就飕飕地敛不住了。
我捡了仅剩的几个炭球，给刘管家支了个温温的小炉，他半睡半醒地眯着眼睛，嘴里呼出隐约的白气。
结着冰霜的门帘子呼哧一掀开，三太太穿得跟个毛球似的，挪动着圆滚滚的身子进来。
刘管家一斜眼：“呦，三太太，您来了，大冷天的，别总往外边跑。”说着又盯着她的肚子说，“是不是，又有了？那更得当心了。”
我暗想，上个月她守在老爷房里好几天，或许是赶上他最后一点精神了。
三太太一鼓肥嘟的腮帮：“刘管家，这阵子，你也厚实不少啊。府里上上下下卖的东西，多少进了你的布袋啊，可别当旁人都是瞎子！”
“呦，哪敢瞒着您那，我出了多少入了多少，您心里没数？”刘管家举起手，在她面前比划着搓了搓。
“可我那边的数对不上啊！”三太太横了一眼，“你是不是跟各房都串通了，每个人卖东西你都摊好处啊？”
刘管家不吱声，懒懒地瞅着窗户。三太太腾地一下站起来，尖手指戳着管家的脑门：“老刘，我敬你在府上干了几十年，不想跟你撕破脸，你别太得寸进尺。怎么着，看着老爷病着，你就成大当家的了？你就想让邝府改姓了？还想把所有的好处都揣你兜里去，别把我逼急了，到老爷那告你一状，他剩一口气还能把你这看家狗赶出去呢！”
“三太太，您别把话说得太绝了，谁捏在手上的把柄更难看还不一定呢！”刘管家缓缓地直起身，黑豆似的眸子闪出一丝不屑。
“你、你什么意思？”三太太力撑着腰板，但还是能听出底子虚了。
“我什么意思？这么久了，四太太总怀不上孩子，你不觉得蹊跷吗，她年轻，老爷去她那也不少，怎么那次之后就没动静了？”
“那是她自己没福气！”
“是福气不行，还是别人的怨气太重，这很难说呀！”刘管家透过窗缝一瞟，“唷，药房里又起烟了，怕是四太太的丫鬟又在熬坐胎药了，这药，怎么越喝越不灵啊。”说完，意味深长地看着三太太。
三太太仿佛含了一个涩涩的梗子，张口又发不出声，闭口喉咙又咽不下去。
19、
“哑锣哥，你真好，又来帮我，本来还愁这么冷怎么抽水呢”连翘对着红彤彤的小手哈着气，我心里一酸。
连翘是四太太的小丫鬟，年龄尚小，果果没了后，她就顶上了。我指指熬药的黑煲，又指指四太太的房。她一甩干干的小辫子，眨巴着亮亮的大眼睛：“这药是熬给四太太的，郎中帮她开的，说喝了容易怀上孩子。你也知道，老爷把男丁看得比啥都重，生个白胖的儿子，家里的宝贝不就落给她啦！”
“不过，她也没喝出什么动静来。”连翘一撅小嘴，“熬药可费神了，下边瞅着柴，上边瞧着药，稍一走神就糊底了。以前是白果姐熬，她比我细心多了，现在我摊上这事，什么时候是个头啊。”
我拾起包药纸闻了闻，连翘拨拉着煲说，“药不是我抓的，三太太的陪嫁丫鬟每个月要去店里拿治风热的药，顺道把府里要配的药都取回来，管家年底再去结银子。”
20、
老爷的病越来越重了，像是被掏空了，头发花白了大半，喉管里似乎永远堵着浓痰，上不来，下不去，憋得呼呼直喘。
有天，我刚送走了一个催账的，老远人家还骂骂咧咧。忽然听见老爷如破砂锣的一声怒喝：“说！这是怎么回事。”
他佝偻着背，红着眼，手里扬着那个账本在中堂里发火：“这账不对，不对！府里大把好东西当出去，就换来这么点银子？一个定窑白瓷瓶，就值二十两银？其他钱去哪里了，说，你们是不是都有份？”
二太太、三太太、四太太跪在前面，个个默不作声，头都不抬。
老爷的气更大了，嚯地把披在身上袍子一摔：“你们都觉得我快完了是不是？现在就开始吃里扒外了！”
老半天，三太太幽幽地说：“卖家什，可是二太太的主意。”
二太太摆了一眼：“这么久了，府里颗粒不进，我们都觉得难熬了，下人们怎么过？那也是人命啊，不给点活命钱就赶走吗？”
“谁知道钱多少是进了你的兜里，听说二少爷还病的七荤八素呢，你也不积点德！”三太太啘了一眼。
二太太最受不了别人说二少爷，愤愤地扭过颈来：“三太太，这次炎盛没大碍，我本来已经不想追究了，你非得逼我把话都说穿吗？”
三太太一脸无辜：“有什么可说的，不如说说呗，老爷在这，也主持个公道。
二太太的眼睛仿佛深不可测的潭水：“年前，我院里的人集体中毒，就是你下的药！”
此话一出，四周瞬间静悄悄的。半晌，三太太翘起薄唇：“你血口喷人，有什么证据？”
二太太合起手里的佛珠：“证据？你院里原先帮厨的半夏妈子就是证据，那天老爷差人送过来的菜先拿去厨房热，你派她进去使坏。后来你找借口把她撵走了，就是怕漏嘴。不成想，我的远房亲戚和她同村，跟她说那药吃死了人，她一听说出人命了，吓的都说了，那药是三太太悄悄递给她的，你敢不敢跟她当场对质？”
三太太堵在那好一会：“我给她的只是普通的泻药，最多让你泄个五六天，还不是因为管家说我生了个闺女，气头上想给你个教训。是你自己整天吃斋念经，把身体搞得蔫蔫怏怏，才一下子病没了边！”
“要是我自个身体不行，那二院那么多人都险些丧了命怎么说，二少爷年轻力壮，怎么也病得那么重？你根本就是存心害人！”
“二少爷可是家里的独子，要是以后再被人盯上，来这么一遭，邝家可怎么办啊。”四太太趁势呛了一句。
“你、你……”老爷气得浑身发抖，哆哆嗦嗦抬起手臂，“你给我滚出去，我再也不想看见你！”
“老爷，老爷，我真的没想着害人啊，你别赶我走啊！”三太太膝行上前抱住老爷的腿，“我肚里还有您的孩子呢，说不定还是个儿子呢，邝家的儿子啊！”
“儿子？”二太太冷笑一句，“后院的妈子可说，看你这身形，十有八九还是个女的，你这心术，生得了儿子吗？”
“滚！”老爷一把推开三太太，“我看见你就烦，滚得远远的，要是生了儿子，以后就再说。要是还是个女的，就一辈子待在娘家的窝棚里不用回来了！”
21、
凡事我都信个理，烛有燃尽的一天，草有枯黄的一日，人，也有熬到头的那一刻。
这一个月，老爷都起不来身，二太太闭关念佛，谁都不见，四太太读书习字，文雅如常。原本热热闹闹的大宅，寥落的就剩七八个下人稀稀拉拉。倒是刘管家，活泛地跑里跑外，精神劲一点不减。
老爷时睡时醒，昏昏沉沉。一会哼哼唧唧说“我对不起邝家啊，邝家要在我手里败了”，一会嘟嘟囔囔地唱几句他喜欢的昆曲，一会又睁开眼说他饿了，我连跑着把粥端过来，他又叫不醒了。
半夜，老爷支起半个身子来，脸颊红红的，眼里的光打着圈，他揪着笔颤颤巍巍地写了要交代的事，撑着最后一口气：“把这封信交给炎盛，家里的东西，都留给他。”
那时候老爷还不知道，除了这处老宅和一些地，家里已经没啥东西了。刘管家赶忙伸手去接，老爷却出人意料地把手腕一转，像是盯着一个怪物一样死死地逼视着他。刘管家身前身后地跟了大半辈子，他究竟安得什么心？
老爷唤了我一声：“哑锣，你过来。拿着，去送信！信一定要亲手送给二少爷，让他马上赶回来。”
我握着信，马上弹出门去，黑漆漆的夜里，看不清前头的路。
22、
四天后，我独身先赶回府里，老爷已经在前一晚咽气了。我跟二太太他们比划，二少爷又复发了皮肤病，郎中说三天内千万不能见风，他好转后立即赶回来。
气还没喘匀，就听见大门被哐哐咂响。钱铺的余掌柜带着一伙人堵在门口：“邝府的田宅现在是我的了！昨夜里刘掌柜已经全部抵成银票，我们是来收宅的！”
冲进管家的房里一看，里面收拾的干干净净，贴身的物品全都不见，桌子上放着那个明晃晃的玉扳指，映着冰冷的光泽。
