知县马守义半夜里睡得正香，忽然被一阵堂鼓声惊醒。半夜鼓响一定是出了大事，马知县忙起身更衣升坐大堂，堂下早有衙役押着一个四十来岁的中年人，正在等候马知县发落。
那中年人身上血迹斑斑，浑身发抖，口中含混不清念念有词：“小美……你死得好惨……”马知县一拍惊堂木：“堂下汉子，半夜击鼓，所为何事？”中年人向前匍匐叩头，语不成声：“求大人做主，小人的妻子被人杀了！”
等中年人情绪稍稍平复了些，马知县这才问明了原委。中年汉子姓王，排行老六，人称王六，以做木匠活儿为生。年近四十没讨到老婆，前两年花了半生积蓄，才买了一个名叫杨小美的年轻女子为妻。这两年，老夫少妻过得倒也安乐。前几天王六出门到外地做活，工地离家十几里，晚上睡在床上，想着自己年轻貌美的妻子，心中既是思念又有几分不放心，于是趁着夜色一路狂奔，回到家中。还未进门，王六便心生疑惑，门竟然是虚掩着的。莫非是进了贼？还是杨小美闺门不紧，招来了野汉子？王六加着小心来到内室门外，轻轻一推，门就开了，唤杨小美的名字，无人答应。许是睡着了吧？王六摸黑向床上摸去，摸到了半软的身子，却没摸到脸，倒是沾了淋淋漓漓的一手鲜血。王六吓坏了，哆哆嗦嗦点亮了灯，一看床上，立刻吓得魂飞天外。床上的杨小美倒在血泊之中，只有身躯，脑袋却已不见了去向。“不知哪个天杀的，杀了小的妻子，请青天大老爷做主。”王六含泪泣告。
马知县听了，沉吟片刻，忽然猛地一拍惊堂木：“王六，你在外做工，因何半夜回家？莫不是你与杨氏有隙，杀了她，又嫁祸他人？”王六连连叩头道：“大人冤枉，小的用了半生积蓄才娶到此女，后半生还指望依靠，怎能生此歹心？”马知县点点头，又问道：“那杨氏是否恪守妇道？”王六道：“杨氏年轻貌美，常有一些闲汉言语勾引，只是小的一直看守得紧，也未见有什么不轨之举。只是……”王六欲言又止，马知县觉得奇怪，追问道：“只是什么？”“只是有一富家公子吴伯仁，家住邻街，开了个首饰铺，与我家娘子熟识，常常说些风言风语。我就是不放心，怕不在家时娘子与他有什么。定是他勾搭不成，杀人害命，求大老爷详查！”马知县一面带人去王六家勘验现场，一面命人去首饰店找吴伯仁。
马知县动身来到王六家中，果见门户大开，卧室中一片狼藉，杨小美倒在血泊之中，颈上不见人头。不一会儿，衙役将吴伯仁带到，马知县一看，吴伯仁身上竟然也是血迹斑斑，一见知县，立刻浑身瘫软，跪倒在地，连连颤声说：“不是我，不是我……”马知县厉声问他：“你身上的血迹是从哪儿来的？”吴伯仁还是连连颤声说：“不是我，不是我……”竟似疯癫了一般。
第二天，公堂之上，马知县提审吴伯仁，那吴伯仁还是和昨夜一样疯疯癫癫，语无伦次。马知县问了半晌，才问出个大概。原来吴伯仁因平素常给杨氏一些衣服首饰，暗地里早有私情。昨夜吴伯仁与人喝酒喝到半夜，喝得迷迷糊糊，依稀记起杨氏说过这几日丈夫不在家，让他夜半来私会的话，就一个人踉踉跄跄地往杨氏家走去。到了杨家门口，见门半开着，吴伯仁一面低低地喊着心肝宝贝，一面直接奔向床前，急急伸手摸去。谁想竞摸到了一个半僵的身体，染了一手的血，吴伯仁吓得三魂出窍，手直往衣服上抹，跌跌撞撞地跑回了家。他整夜用被子捂着头，浑身发抖，一个劲地说：“不是我，不是我……”直到被差人从家里揪出来带到大堂上。
马知县命人去吴家和首饰店搜查探访，很快得到回报，吴家和首饰店中都不见人头和凶器。另据吴家人和吴伯仁的朋友说，吴伯仁晚上在首饰店和人喝酒，直到很晚才出门。马知县听了心中思忖：难道凶手不是此人？依他的神智，似乎不太可能藏匿凶器和人头，莫非他貌似疯癫之状是假装的？那又为什么不除去浑身的血迹呢？
马知县想起王六的话，街坊邻居中常有闲汉以言语挑逗杨氏，脑中不禁灵光一闪。招手叫来一个差役，低声吩咐了几句，差役便去了。不一会儿差役来报，这两天在王家门前看热闹的人很多，王六的街坊邻居都来了，都远远地看着，七嘴八舌，议论纷纷，还有的跟差役说杨氏的长短，唯有一个叫奚五的邻居没有露面。这奚五是个屠夫，这两天也未见他上街卖肉。马知县觉得其中定有蹊跷，立刻命人缉拿奚五。
奚五带到，马知县看他面带凶相不像善类，径直问道：“奚五，本县也不跟你绕弯子，你跟王家血案有何牵连？从实招来。”奚五连声喊冤，大声道：“大人如何就一口认定小的与此案有关？小的是冤枉的。”马知县冷笑：“既然无关，因何这几天看热闹的人中不见你？必是心虚，不敢见人。”奚五却道：“大人有所不知，小的这两天喝伤了酒，在家中歇息，实是与凶案无关。”马知县也不听他申诉，命差人去他家中搜查。差人回报，奚五家中各种刀具不少，只是未见带血的凶器。马知县问：“那人头呢？”差人回：“禀大人，也未寻见！”马知县闻言沉吟不语，先命人将一干人等收押，日后再审。
