柳老爷是杭州粮商，他说，两年之前有数名福建商人来买米，这些银锭是他们所付钱中的一部分。前些日子，库房遭劫，他怕官府调查后发现他家底丰厚，会觎觑他的家财，所以便没有报案。
知府问柳老爷，可记得购米者是谁。柳老爷说，来他米店买米的人太多，已经记不清了。
知府又派人去福建调查，当年那段时间福建大灾，来杭州购米的人如过江之鲫，十天半月就运走一船，而且大多在柳家米店交易。人海茫茫，查出那几个人着实不易，知府正为这事犯愁，芜城老家那边来人报讯，说太夫人病逝！知府悲痛之下，向上宪报了丁忧，接着便赶回家为母亲处理后事，将案子放了下来。
知府是个孝子，下葬慈母后，在坟头搭间茅棚，按圣人规矩，住山守孝三年。这山顶有座小寺庙，寺里住着个出家僧人。知府闲来无事就到寺中烧香、拜佛超度慈母。去多了，他便和寺中僧人成了朋友。
三年孝期满，朝廷来了牒文，要知府回杭州续任，知府带僧人回杭州，记起昔日遗案未破，把许大元和老管家请到府衙重提旧案，并让僧人与许大元、老管家见面。
许大元一看僧人，吓得双眼圆瞪：“你、你是人还是鬼？”一句话才说完，他竟昏了过去。
老管家见了僧人，放声大哭说：“二少爷，老奴找你，找得好苦啊？你咋出了家啊？”
原来，这僧人正是许二元。
3.悔恨
许大元父亲许员外是宣州首富，年轻时跟富家吴小姐成婚，夫妻感情很好。可结婚十年，夫人却一直没有生育，许员外征得夫人同意后，将陪嫁丫头纳为小妾，生下了儿子许大元。
夫人见丫头生了儿子，心里很不舒服，便四处求名医诊治。十年后，夫人终于怀孕并产下一子，可她自己却因难产身亡。许员外对小儿子百般宠爱，取名许二元。
许大元和许二元感情一直很好。后来，许员外年事渐高，且身染重病，便立下遗嘱，暗中交给老管家保存，命他等许二元成人，再拿出遗嘱请亲戚朋友见证，让兄弟二人分割家产，分门立户过日子。许员外临终时，紧紧拉着许大元的手，嘱咐他好好培养弟弟读书。
父亲死后，许二元少不更事，由大元管理家业，大元本来很喜欢兄弟，无奈母亲和老婆老在他耳边嚼舌头，说二元是嫡出，而他是庶出，想必所立遗嘱对他不利。二元长大后，必会分走大部分家产，不如尽早将二元除掉。
许大元耳根子软，经不住两个女人的谗言，便找老管家打听遗嘱。老管家说：“你父亲临终前交代，这事暂不能讲，要等到你弟弟长到十八岁时，再请你家亲戚朋友当场宣读。”
大元见老管家不肯说，便生了疑心，信了母亲妻子的话。眼看二元快十八了，许大元起了杀心，他安排弟弟到杭州游学，又让老管家取五百两银锭给弟弟。许二元前脚到杭州，许大元就安排保镖郑一义，赶来刺杀除后患。
郑一义的父母原是许家佃户，郑母生一义时难产，许员外得知后，派人连夜赶到城里请名医，才保住郑家母子性命，因此郑一义把许家当恩人。他七八岁时就入许家，在大公子许大元身边当小厮。许大元跟郑一义关系非常好，送他上武当山，练就一身武艺，回来后便当上了许大元的贴身保镖。
郑一义出发前，许大元交给他五十两金子，并承诺杀了二元，连那五百两银锭一起归他。
郑一义赶到杭州后，在钱塘江边遇到了许二元。他正准备拔刀刺杀，许二元却突然跪下，苦苦哀求他放过自己。郑一义想起许员外和许大元对自己的恩情，内心纠结不已，最后决定以死来化解这场兄弟残杀。
郑一义答应许二元不杀他，但要他发誓：“不得状告许大元，也不得回去找许大元寻仇！”许二元对天起誓，不告兄长也不寻仇。
郑一义把许大元赏的金子交给许二元，让他带着金银，远走他乡自谋生路，接着便纵身跳下钱塘江。后来，知府在江底捞起的白骨，其实是郑一义的遗骸。
许二元见郑一义自我牺牲，十分感动，他不想为家财，造成兄弟相争局面，所以便决定远避三舍只身东去。他来到福建时，遇到一座寺庙，便去借宿。在寺里闻法听道，他的思想渐受影响，竟然看破红尘，皈依了佛门，并将身上带的金银全捐给了寺里。
许二元做了僧人后，出外云游，后在芜城外大同顶上结庐建寺常住。正是在那里，许二元和知府成了朋友。他捐给福建寺庙的金银，一部分为扩建寺院购买建材流进“黄记”银号，一部分被银号兑付给那个贩生丝后生……后来，福建大灾百姓无食，寺院的众僧人慈悲，出资购粮赈济灾民，许二元捐的银两全部用于支付米款，又流通到了杭州。
原以为这事就此了结，却没想到忠心的老管家认出了方赖头的银锭，便立刻报了案，之后才告知了许大元。当许大元得知时，官府已知晓此事，他想拦也来不及了……
在府衙昏倒抬回来后，许大元眼斜口歪、卧床不起，他因谋杀亲弟心里有鬼早得此病。母亲和妻子见事情败露，更是在他耳边日夜聒噪，闹得他病情又加重了。
老管家见二少爷平安回来，从宣州请来亲戚朋友，围聚在许大元床边，宣读许员外遗嘱。
令许大元想不到的是，父亲竟把家财的五分之四分给他，五分之一分给弟弟。原来，父亲知道许大元是经商好手，而许二元更适合读书，所以才作出这样的决定。员外之所以让管家等许二元成年后再公布遗嘱，是想让许大元照顾弟弟成年后再分家。如今许二元已出家为僧，他得知遗嘱内容后，说那五分之一的家财也不要了，全留给许大元。
许大元懊悔万分，猛吐出一口鲜血，头一歪，抛下巨富家财，竟然羞愧而死……
