严参小心递过来一块白色方布，里面有少许的白色颗粒：“这是刚才在窗台边缘收集到的，是砒霜。有人将砒霜投入死者的酒葫芦里，死者饮酒后身亡。”
张怀圣转身询问沙平贵宅中是否存有砒霜，沙平贵叫来了负责杂事的黄妈，黄妈交代为了毒杀老鼠的确买了少量砒霜，都搁在厨房旁的小木屋里，张怀圣令黄妈带严参取来。
此外，张怀圣还针对被害的高波询问了府内家丁丫鬟。得知沙府管家高波嗜赌嗜酒，一日不饮酒都不行，最喜欢用随身携带的酒葫芦喝酒，而回到屋后，酒葫芦习惯性地搁在窗下的长桌上。
而后张怀圣在窗外的花圃里寻找线索，县令胡仙安问道：“张大人如何觉得花圃里会有线索？”
“高波的酒葫芦总放在窗旁的桌上，下毒杀人者应该很了解高波的习惯，所以只在窗外将砒霜投入酒葫芦中，证据么就是下毒者不慎遗落在窗台外侧的砒霜颗粒。”张怀圣解释道，“故下毒者有可能在花圃里留下脚印或其他线索。”
“原来如此。”胡仙安听得频频点头。
找了盏茶工夫，并无收获。张怀圣抬头瞧着花圃里刚冒头的花枝，花圃里种植的大部分是北方山林里独有的金星花。金星花花如其名，花姿美艳但极难种植，对土壤有极其苛刻的要求，不能软也不能硬，过软易倒伏，过硬则无法生长。
这时刘庆突然大咧咧冒出来了，拉了拉张怀圣小声道：“大人，有意想不到的收获。”
“什么？”
“咱们还是回衙再说吧。”刘庆还卖起了关子。
胡仙安、张怀圣等人回到邹平县衙后，刘庆取出从高波衣橱中发现的信纸，上面写着约请山匪绑架沙曼青，信尾竟然要求山匪如能撕票，将重谢纹银一千两，署名是高波。
“这高波私通山匪，好狠毒的心肠啊！”胡仙安摇头道。
“胡大人想得未免太简单了些。”张怀圣放下信笺，“高波只不过是沙府一名管家，他跟沙曼青不会有什么深仇大恨，非置之死地不可。再者，支付纹银一千两，他也没有这个财力。高波只是个棋子而已，真正要除掉沙曼青的恐怕另有其人。”
张怀圣停了停，又道：“高波除嗜酒外，同样嗜赌成性。我已派严参对县城大小赌坊进行密查，说不定可以找到一些蛛丝马迹。”
果然一个多时辰后，严参回报，高波在县城五六家赌坊总共欠下了两百多两的赌债，但说来奇怪，十天内有人替高波还清了赌债，再深一步探访，得知偿还赌债之人乃是沙平贵。
张怀圣沉吟片刻，对胡仙安道：“请胡大人调查沙平贵所掌控店铺最近半月内的款项流动。还有，请派遣身手敏捷的捕快埋伏在沙家周围，监视沙家上下的一举一动。”
三、凶器铁钉
亥时（21点至23点），沙府卧房里的唐桂芝翻来覆去地无法入睡，沙平贵不知去了哪里，一直没有回来。她一个人躺在冷冰冰的床上，一闭眼恍若就瞧见了高波的脸，他望着自己，如同一只索命恶鬼。
夜渐渐深了，唐桂芝终于缓缓进入梦乡。忽然，她听到了房门被推开的声音。是老爷回来了么？唐桂芝勉强睁开疲倦的双眼，结果看到一张铁青的脸孔，那张脸就在自己床前，还有一双高高举起的双手
“啊”唐桂芝挣扎着，但仅发出一声惨叫后，就永远停了下来。
一炷香后，喝得醉醺醺的沙平贵回到卧房，看到躺在一片血泊里的唐桂芝，他双腿一软，瘫坐在门边。
张怀圣等人再次来到沙家，进入沙平贵卧房，只见沙平贵无力瘫坐在椅中，唐桂芝躺在一片血泊里，一根铁钉插在她嘴里，贯穿了头颅，将她牢牢钉在床上。
胡仙安望了一眼唐桂芝，心惊胆战地走回门口，刘庆扫视着大床周围，严参则轻轻摆动唐桂芝脸颊，确认铁钉插入的位置和力度，张怀圣盯着唐桂芝死不瞑目的双眼，长时间沉默。
“铁钉长约三寸，一次就贯穿了死者头颅，凶手应该有很强的腕力，还有瞬间爆发力。”严参说道。
沙曼青和沙晃不知何时也来到了门口，沙晃要往里看却被沙曼青挡下了。
“姐姐，她怎么了？”沙晃问。
“嘘，小声点，唐姨生病了。”沙曼青这般说。
沙平贵双眼失神地看着门口的一对儿女，突然悲喝一声：“为什么会变成这样啊，为什么她肚子里还有一个孩子呢，为什么不放过她！”
张怀圣微愕，继而对沙平贵说：“沙老爷，换个地方，我有问题想要问你。”
