于是，怀恨在心的崔毖暗中与宇文部、段部、高句丽三方勾结起来，撺掇他们一起攻打慕容廆，约定灭慕容部之后共同瓜分地盘。太兴二年（319）冬，三方果然同时出兵，来围攻棘城。
这是崛起中的慕容部所面临的最严峻的一次考验。
一般以少打多，最常用的战术就是各个击破，如努尔哈赤著名的萨尔浒之战就是如此。所以一听说三国发兵，诸将都劝慕容廆尽快迎击。但慕容廆却不这么想，他说，三国是受了崔毖的引诱，为邀一时之利乌合而来，此时军势初合，斗志正盛，不宜出战，我应固守以挫之。三国之间既互不归服，指挥号令又不统一，时间一长必生嫌猜。待其人情乖离之后，再行出击，必能战胜！
三国的军队开到了棘城，慕容廆闭门拒战，同时偷偷地派人给宇文部的军队送好吃的好喝的。没过几天，这消息被段部和高句丽探知。两军的统帅都暗自怀疑，慕容廆是不是和宇文部私下有什么不利于己的图谋。所谓疑人偷斧，越怀疑瞧着越像有鬼。不多久，两国干脆撤军回去了。
宇文部的大首领悉独官有点二杆子脾气，慕容廆送来的肉他照吃、酒照喝，如今段部和高句丽的军队都走了，他还准备城照攻、仗照打, 且甩下一句颇为豪壮的话：“二国虽归，我当独兼其国，何用他人为！”
不过也怨不得宇文悉独官逞能，此番他倾国而来，共带来大军数十万，连营四十里，一眼都望不到头。考虑到敌人数量实在太多，慕容廆派人去了徒河，想调镇守当地的慕容翰军与自己汇合。慕容翰接到调令后，仔细思考了当前的形势，认为敌众我寡之时宜以智取不宜硬拼，自己若去棘城与父亲汇合，悉独官就没有了顾虑，反而不利。于是向慕容廆建议，自己留在徒河以为奇兵，与棘城相呼应。
