平心而论，郗超的话很有道理。但桓温也有自己的想法。直趋邺城，毕其功于一役实在过于冒险。按他的行事风格，不论是对于政治斗争还是军事征伐，没有把握的事情向来不去做；而止步于黄河岸边，等待来年再说又达不到既定的战略目的。所以桓温没有采纳郗超的建议。
那粮储一事如何解决？桓温已经安排了预备方案。他命豫州刺史袁真为偏师，自寿春北伐，力图抢占荥阳附近的石门塞，这样运粮船就可以走睢水抵达黄河沿线。
闻听桓温来袭，前燕派下邳王慕容厉为征讨大都督，帅步骑两万迎战晋军于黄墟。本次桓温统帅的军队虽然只有五万，但其主力却是向以骁勇善战闻名的北府兵。结果不出所料，燕军大败，慕容厉单马逃归。
紧接着桓温又打了几场胜仗，前燕的高平太守徐翻、故兖州刺史孙元相继投降。七月，桓温的军队踏上黄河北岸，于枋头集结。
枋头即今河南淇县东南，向来是黄河上的重要渡口，据邺城不过二百余里。听说桓温大军已抵达枋头，邺城里的慕容评、慕容暐吓得够呛，已经动了弃城而逃的心思。危难之际，慕容垂挺身而出，道：“臣请率军迎击，若此战不捷，陛下再走不迟。”慕容评知道，如果此时再不重用慕容垂，自己的地位也难保。于是便任他为南讨大都督，与慕容德等率军五万拒敌，同时派遣使臣向前秦求救。
