这十几天当中，关于慕容垂已死的传言迅速在燕军中传播发酵。尤其是慕容麟一党，素来与慕容宝、慕容德等人不谐。此时慕容麟的几个部将乘机作乱，想杀了慕容宝等人拥立慕容麟为主。虽然阴谋败露乱事未成，但燕军的几个主将之间却已生出互相猜忌之心。（何况这件事到底是不是慕容麟指使的也很难说。）
这种情况下，已经无论如何不能再久留于此。于是在十月二十五日晚，慕容宝下令烧掉全部船只，乘着夜色拔营而去。当时黄河尚未封冻，慕容宝认为魏军必定难以过河，因此连侦察兵也没有在军后布置。
岂料北方寒气早降，一周后突然大风降温，河面一夜间冻得跟铁板相似。拓跋珪立刻率军渡河，留下辎重后挑选了两万精骑，日夜兼行追燕军而来。
十一月初九，燕军已经行至参合陂附近。
北魏初年的参合陂，位于今山西大同市以东、阳高县以南的地方。如同前文介绍过的葛陂一样，参合陂不是山坡，而是一个小型的内陆湖。在参合陂以东，有一座山名叫蟠羊山，一条小河从山中蜿蜒流出注入湖中。当然，此时河水早已冰冻。不过面对凛冽的寒风，山南背风之处倒是个理想的扎营之所。于是慕容宝下令，在此宿营过夜。
