燕军将士丝毫不知道，大难已经近在眼前了。
当天傍晚，拓跋珪已经率军赶至参合陂西。他连夜调兵遣将，为东西犄角之势，命全军人衔枚马勒口，悄然潜行，天不亮就登上了蟠羊山。
次日一早，燕军士兵相继醒来。正当他们收拾行囊准备继续前行之时，忽然有人惊恐地发现，在山上晨雾散去的地方，竟赫然是全副武装的魏军！
燕军士卒们顿时大惊，乱成了一团。拓跋珪一声令下，全军如猛虎下山，直扑敌营。一众燕军将士根本来不及穿戴甲胄上马作战，更别说整军列阵迎敌了！战场局势迅速呈现为一边倒的屠杀。溃退到河面上的燕军士兵，有的掉到冰水中淹死，有的被滑倒的马压在身下，自相踩踏而死的数以千计。早已受命截断燕军归路的拓跋遵自后掩击，四五万燕兵扔掉武器束手就擒。
此战，陈留王慕容绍被杀，数千文武将吏和五万士兵被俘，缴获姬妾宫人兵甲资财无数；慕容宝、慕容德等单骑逃生，后燕十万大军，回到幽州的只有数千人。
战后，拓跋珪从俘虏中挑选了一些有用之人，剩下的他本打算统统放还，以此招怀中原士民。但中部大人王建再三劝说，应该趁此大胜之机削弱燕军的有生力量，使其国力空虚，以后攻取将会大为容易。
于是，五万战俘被魏军尽数坑杀。
卷七 群雄逐鹿（6）马踏中州（上）
参合之败后不到四个月，慕容垂调镇守龙城、蓟城和冀州的大军齐集中山，以七十一岁高龄的抱病之身亲统全国之兵，再次杀奔代北而来。
这一次，慕容垂是真的拼了！
他深知，对于后燕来说真正可怕的不是破军杀将、不是那被坑杀的战俘，而是那个精力和野心一样蓬勃，智谋和胆略不输自己的北魏国主。如果自己不能在有生之年降服此人，恐怕今后慕容家也不会再有人是他的对手。
所以，就让我这把老骨头再一次跨上战马吧！
396年三月二十六，慕容垂兵发中山。
这一次，为了出其不意，慕容垂没有选择绕道幽州，而是逾青岭、经天门，在太行山上凿山开道，直指云中。时至今日，在河北定州和山西大同之间直达的只有一条省道（这还是托了煤矿的福），高速和火车只能从北京或太原绕行，可以想象当时太行山区是多么的险峻难行。
正因为如此，当燕军在平城（今大同）以南的桑干河谷出现的时候，完全出乎了守将拓跋虔的意料。慕容垂命慕容农、慕容隆为前锋领军突袭，手下只有三万人的拓跋虔仓促迎战。此人在代北号称武力绝伦，打仗时最爱干的事就是把敌人当糖葫芦用长矛插起来玩。但这次他既遇上慕容垂，龙城兵又人人奋勇争先，被插在长矛之上的人头只能是他自己了。此战，拓跋虔兵败身死，燕军尽收其部落。
