刘裕一战成名,一颗闪亮的将星从此冉冉升起。
守句章,他以数百兵击退了孙恩几万人的进攻;战海盐,他又用空城计狠狠涮了孙恩一回;接着入援丹徒护卫京师、领水军三战三捷,一直把孙恩撵到了大海里。到402年孙恩之乱基本平定的时候,刘裕已经官拜建武将军、下邳太守。
也正是在这一年,发生了对刘裕的后半生影响深远的重大事件。此前,桓温的儿子桓玄利用东晋主相争权和孙恩之乱的机会步步进逼,兼并了长江上游的殷仲堪和杨佺期,迫使执掌朝权的会稽王世子司马元显在这年年初对其发兵征讨。而司马元显的主力军便是刘牢之掌控下的北府兵。但刘牢之在政治斗争的漩涡中进退失据、彷徨无措,居然临阵倒戈投靠了桓玄。桓玄才得以顺利诛杀司马元显,篡夺了晋室江山。而一代名将刘牢之最后却落得个兵权被夺、自杀身亡的凄惨下场。