自西晋末年匈奴人刘渊起兵于离石，至北魏太武帝拓跋焘一统北方，这一百三十多年里，除了极少数的清平年月，大部分时间里北方地区——尤其是以洛阳、长安为核心的中原地区——都处在刀兵四起狼烟遍地的动乱、战争状态。包括汉族、匈奴、鲜卑、羯胡、氐人、羌人在内的各族英豪纷纷登台，以如山的尸骨如海的鲜血为筹码，以皇冠权杖项上人头合族性命为赌注，以神州大地万里河山为赌场，展开了一轮欲望与权力交织、阴谋与阳谋纵横、华夏与夷狄竞进的旷古豪赌；一个个国家建立又倒掉，一位位帝王登极又垮台，其兴也勃焉，其亡也忽焉；曾经的王图霸业，转眼间如灰飞烟灭，不尽的恩怨情仇，只余下些雪泥鸿爪；到头来，那些叱咤风云的英雄豪杰毕其一生所建立的显赫功业，却大多是为他人作嫁衣裳；最终，一个来自大草原深处的、当时人眼中最为野蛮、最为落后的鲜卑部族——拓跋部乘时崛起，凭借他们的弓马铁蹄削平群雄统一北方。个中缘由，除了他们较晚加入赌局得以“后发制人”之外，拓跋鲜卑建立了一套符合自身特点的行之有效的统治制度才是关键。这其中既包括本书中曾提到的子贵母死、太子监国制度，也包括未及提到的宗主督护制、从拓跋珪时期便开始实行的各种汉化制度、乃至后来孝文帝改革时期的三长制、均田制等等。正是在这些制度的保驾护航之下，拓跋鲜卑的统治核心才保持了相对的稳定与活力，从而一边完成自身的封建化，一边仍有余力持续对外扩张。
