从前有个地主叫蒋老财，家有果园百亩，酒庄一座。由于家大业大，全村每家都有壮劳力在他家里做长工，李福就是其中一个。
李福六十多岁，有一手酿酒和栽培的好手艺，蒋老财看中了他这一点，就让他带着同村的九个后生管理一个叫南园的葡萄园。
这一年夏天格外炎热。这天，李福等人正在园里忙碌，忽然听到外面扑通一声闷响，李福一惊，跑出去一看，只见葡萄园旁的官道上趴着一个人。李福赶忙招呼人过去，将那人抬到葡萄架下的阴凉处，一看此人嘴唇发干，就将自己的水壶拧开，送到那人嘴边，那人慢慢睁开了眼睛，喝了满满一壶水后，坐起了身子。
此人姓张，名文远。是淮南的一个客商，此番去京城进货，不承想半路上钱财被盗，只好折回，路过此地时，头晕眼花，晕倒在地，幸得李福相救。李福听完张文远的遭遇，唏嘘不已。看他年纪和自己相仿，顿生怜悯之心，便宽慰他说：“张兄莫愁，留得青山在，何愁没柴烧，晚上你若不嫌弃，就在李某家中住一宿，等身体恢复后再赶路。”
张文远听后连忙摇头：“恩人救命之恩尚且未报，哪敢继续打扰，我喝下这壶水后，感觉已经好了许多，等下就可以赶路了。”李福刚想再说什么，忽然听到一声大吼：“好一群刁民，不干活竞躲在这里偷懒！”来人是蒋老财的管家来禄，李福等人赶紧站起了身子。“好呀！竟然还有外人，你们好大的胆子，竟敢把外人领进园里，我这就去禀告老爷。”
李福一听急了，正要分辩，还未张口，来禄却已拂袖而去。蒋老财对下人极为严苛，若是听了来禄的话，只怕会祸及无辜，李福不由得忧心起来。张文远见此，说道：“恩人莫忧，等你的东家到了，我帮你把事情说个明白。”李福摇头叹气道：“张兄有所不知，你若在此，只怕事情更难说清，你还是不要膛这浑水为好。”说完他从身上摸出一点碎银，“本想留你一宿，看来不能如愿，这点钱你带上赶路吧。”张文远还要争辩，看李福满脸着急，知道自己留在此地无益，只好接过银两，拱手道：“各位恩人，文远就此告别，救命大恩，来日再报。”
张文远走后没多久，来禄跟着蒋老财随后就到，李福忙领着众人哈着腰迎了上去。蒋老财拄着拐棍，进葡萄园转了一圈，气呼呼地出来了，破口大骂道：“好你个李福，竟敢勾结外人偷我园里的葡萄。”李福一听傻了眼，扑通跪下连喊冤枉，接着把刚才之事说了一遍。蒋老财翻了翻白眼，说：“往年我园里的葡萄比这一倍还多，这分明就是你等监守自盗的结果。你啥也别说了。每人赔我五两银子，否则，就把你们送到官府。”
李福一听，每人五两银子，就是打死他们也拿不出啊。而且竟然牵扯到所有人，于是他叩头如捣蒜：“老爷，就算是祸，也是我李福一人惹的，可不能怪罪他们啊！”蒋老财把拐棍往地上使劲一叩：“你们个个都逃不了干系，你们要是拿不出银子，就扣下今年的工钱。还有，从明天开始，你们就不要再来了。”原来蒋老财看到葡萄熟了，该要结工钱了，但他一直想找个由头赖掉工钱，今天听来禄禀告后，觉得正是好机会，于是一口咬定葡萄少了。可怜这九个后生都是穷苦人家，本指望着靠工钱养家糊口呢，于是都纷纷跪下求蒋老财明察开恩。但蒋老财岂是乐善之人，任这些下人头叩得咚咚作响，他连望都不望一眼。
这时候，天空忽然乌云密布，蒋老财一看大雨将至，赶紧带着来禄溜走了。李福他们浑然不知，仍然跪地不起。轰隆一声雷响，豆大的雨点下了起来，李福抬头一看，才发现蒋老财早已不见踪影，忙大声喊道：“弟兄们，大家赶紧起来吧。蒋老财已经走了。”
大家来到窝棚，个个都成了落汤鸡，一热一寒，都打起了喷嚏。李福说：“既然蒋老财辞退了我们，那大家收拾一下先回家吧，这事日后再想办法。”李福年纪最大，又是众人的头，众人听他这么一说，只好忍气吞声，雨一停就各回各家了。
李福回到家后，当夜就发起烧来，身上时冷时热，难受无比。妻子陈氏急了，翻箱倒柜好不容易找到半两银子，天亮了正要出门为李福请郎中，忽然迎面来了一群人，一看，正是那九个长工的家属，原来那九个人也都和李福一样生病了，大家来这里是想借点钱求医。李福硬撑着支起身子，安慰道：“大家不要慌张，这都是淋雨引起的，只是我家中也没余钱呀，罢罢罢，大伙扶我起来，我领大伙向东家借点银子吧。”
大家扶着李福来到蒋老财家，蒋老财正在喝酒，一听李福道明来意，把酒碗往桌上一摔：“好你个李福，你等欠钱未给，竟反倒向我借起钱来，我哪有闲钱借给你们？看在你年老的分上不与你计较，赶快带着这帮人给我滚！”
李福一听，扑通一声跪了下来：“老爷，我病死不足惜，可这些后生都有一家老小，如不医治，只怕凶多吉少啊！求老爷开恩，我们病好后，一定挣钱奉还！”说完，连叩三个响头。
蒋老财哈哈大笑起来，侧身对一旁的来禄耳语了几句，随后来禄疾步离去。李福心中暗喜：这来禄莫不是取钱去了。少顷，来禄复返，手里竞牵着两条恶犬。蒋老财阴恻恻地笑道：“李福，如果你们还是不走，我就让这护院犬好好招待你们了。”说完吹了一声口哨，两条恶犬竟欲挣脱锁链向他们扑来。李福等人吓得早已是面无人色，赶紧连滚带爬地逃走了。
钱未借到反而遭到如此惊吓，李福回来后就卧床不起，妻子陈氏每天起早贪黑，忙里忙外，支撑着这个家。
这天早上，陈氏听见有人叩门，开门一看，只见门外站着一个白面书生，见了陈氏后揖了一礼，问此处可是李福的家。陈氏一问，得知此人名叫张翰，便将他请进屋来。原来张翰正是那客商张文远之子。前些天他父亲回家后，向他说起了李福救命的经过，嘱咐他一定要记得报答。此番他准备去京城秋试，张文远就让他顺便来看看恩人。陈氏听后，掩面哭了起来，张翰问是何故，陈氏就将最近发生之事说了一遍。张翰听后义愤填膺，拍案骂道：“蒋老财真是可恶至极，让恩人受苦了。”稍后他眼珠一转，说道：“恩人不必过虑，我想到了一个办法对付蒋老财，可以让他乖乖地出手相救，只是我需要在这里暂住三天。”陈氏一听大喜，忙安顿张翰住了下来。
