慈禧太后虽然是清末近五十年里中华帝国的实际统治者，头上顶着老佛爷的神圣光环，她却也是一个普通人，有着和她的绝大多数臣民相同的娱乐爱好──看戏。
慈禧看戏的第一怪癖是“避讳”。其实，“避讳”是咱们民族的“精粹”，只不过，慈禧的“避讳”更“精致”罢了。太后的威仪、规矩自然比一般人更加苛刻──她不但不许别人提到自己的名字，甚至连自己的属相也不能提及。这，自然苦煞了替她唱戏的那班伶人。
慈禧是属羊的，所以《变羊记》、《苏武牧羊》等剧目名称里带“羊”字的戏一律不能唱，每一句唱词中也不准出现“羊”字。《玉堂春》里有一句：“苏三此去好有一比，好比那羊入虎口有去无还。”为了避开“羊”字，伶人陈德霖只得改唱：“好比那鱼儿落网有去无还。”著名武老生王福寿在宫外跟人合伙开了个羊肉铺，这和唱戏毫无瓜葛，可也照样犯了忌讳，慈禧从此再不赏他银子，还吩咐下边：“不许给王四（王福寿）赏钱，他天天剐我，我还赏他？！”
慈禧不光避讳属相，还避讳性别，譬如说，她决不允许唱词中出现辱骂女人的话。有一次，宫里演《翠屏山》，演员正唱着呢，慈禧突然下令停止，让人把戏提调（旧时在戏班中专管分配角色、安排节目秩序的人）传来责问道：“今儿这戏是怎么唱的？还想不想当差了？”戏提调挨了骂却莫名其妙，不知什么地方犯了忌，后来向内侍请教，才知道唱词中有一句：“最狠不过妇人心！”当着太后的面唱这一句，只挨了一顿骂没挨板子没掉脑袋还算是走运的呢。相较之下，净角麻穆子就比较倒霉，一次唱《双钉记》，他老老实实按本子唱了句“最毒莫过妇人心”，惹得太后勃然大怒，立即传旨将他重打了八十大板。
此外，在太后面前唱戏，尤其是在太后生日前后连演九天大戏的时候，唱词中“杀”“死”“亡”一类不吉利的字眼更是大大的忌讳。怎么办呢？只有靠戏子们的时刻警觉了。一旦祸从口出，只怕身家性命都要不保。
除了讲究避讳，慈禧太后看戏时还有一个习惯，那就是喜欢一边看着台上的演出，一边拿着剧本对唱词。一个演员唱错一句，或者有一个地方荒了腔走了板，甚至一个眼神不对，全体演员的赏钱往往都会被吊销，所以演员们在台上个个小心翼翼、战战兢兢，如临深渊、如履薄冰。
甚至，慈禧用的剧本上还详细注明了演唱所需要的时间，那是为了防止艺人偷工减料，如果没有唱够时刻，也是要受重罚的。另外，更有意思的是，慈禧太后戏看得多了，又进一步“培养”出了改戏的雅兴。
《昭代箫韶》（《杨家将》）本为十大本共计二百四十出的昆曲连台大戏，慈禧太后不喜欢典雅斯文的昆曲，便亲自领衔把它改编成皮黄剧本，再交由升平署排演。
慈禧太后过足了改戏瘾，再下来，自然便是要过过演员瘾了。
慈禧要演戏，自然不会去演路人甲、小丑乙、农妇丙之类的角色，她要顾及身份。即便是让她演皇帝、皇后之类的，只怕也不会过瘾。而既然凡人不能演，那惟有演仙人、超人了。慈禧信佛，所以，晚年的她便经常演戏扮观音菩萨取乐，现在我们还能看到不少慈禧扮成观音拍的照片，便可足证。
从照片上看，慈禧头戴毗罗帽，外加五佛冠，手持柳枝净瓶，安坐在颐和园昆明湖盛开的荷花丛后，身后是山石和竹林。大总管李莲英则在慈禧身边扮韦驮状。慈禧扮观音的瘾头奇大，有时她会一天换几个造型，还让身边的侍从都扮成童子、护法陪她一起在昆明湖的画舫上演观音戏。那时节，颐和园就变成了一个闹哄哄上演佛家戏的大舞台了。
选自《周末》
