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江知府眉头紧锁,抬头望了望高耸云天的状元塔和大槐树,忽有所悟,对一个手脚利索的捕快道:“你且爬上树仔细寻一寻,找到这根断树枝的位置。”那捕快提了口气,敏捷地爬上了大树,不一时便将大槐树西侧的一根树杈的断茬指给江知府看,并说树杈上端有一道挺深的绳索勒痕。
江知府眉头渐开:“本府明白了,何振举果真攀上了状元塔!”
“大人,您何以知之?”赵宝很是惊讶。
“诸位请抬头看一看状元塔的塔顶,从砖垛缝隙里冒出来的是不是一层青色的东西?那是一丛苔藓——状元塔塔顶封闭多年,潮湿阴暗,自然滋生苔藓!何振举上了塔,必然要踩到苔藓。”江知府指点着塔顶道。
众人恍然,但还是不明白:“大人,何振举到底如何攀上状元塔的?”
江知府道:“何振举来此可不是放风筝的——试想,哪有在大树底下放风筝的?再者,放风筝拿牛筋绳有何用?毫无疑问,他是来攀状元塔的。本府想,他攀上塔的过程应该是这样的:先在塔旁放飞风筝,让风筝连着线从塔顶的一根亭柱上绕出来,一抖风筝线,风筝便坠落在地,随之扯断筝头线,连接上牛筋绳的一端,然后扯起牛筋绳和风筝线各一端,爬到大槐树上,不断地扯起筝线来,就可将已与风筝线相连的牛筋绳从塔顶亭柱里绕出来,最后把牛筋绳的两端往树杈上一系,这样,在亭柱和树杈之间就有了一道双股牛筋绳索!由于那根拇指粗的小树枝碍事,何振举便顺手折断了。依靠身轻敏捷,何振举终于荡秋千似的顺着绳索攀上了塔顶,但不幸的是在他下塔的过程中牛筋绳突然崩断!”
这下众人大悟。
“如果本府没猜错的话,大家在状元塔附近搜一搜,应该能找到两件东西,一件就是牛筋绳,由于牛筋绳有一定弹力,崩断之后可能落在了附近。另一件就是放着收据的铜匣子,因为何振举两手沾满了铜锈,下塔时不便携带,一定会先将那个铜匣子扔下塔,以便下了塔后再寻找!”江知府下令道。
衙役们马上行动起来。江知府突然感到有点不对劲,一抬头,只见不远处的麒麟阁上人影闪晃,不用说,是马继援在紧张地注视着这一切——一切可谓都在他的眼皮底下!
不一时,赵宝匆匆来报:“大人,铜匣子真的……真的找到了!是在草丛里找到的。”
“嘘,休得声张!”江知府向麒麟阁上瞟了一眼,赵宝会意,两人来到大槐树后,撬开了那方绿锈斑驳的铜匣子,里面果然有一张已然发黄的字条,字条上写着墨黑大字:
今收到何元德欠银一万两,借款已清,一俟十年期满,本人定将状元塔地契交还何元德。立此为据。马继援。
下面还盖有马继援的印章。
至此,状元塔的归属真相大白,一切均如何振举所料:当年,何元德在合约期限内还了债,大大出乎马继援意料,但他以合约中的“十年之后还地契”为由耍了赖。何元德看出马继援霸占状元塔之心极为强烈,便出其不意地让碧眼金雕将这张借据藏到了马继援的“眼皮底下”——状元塔塔顶上!
但是,衙役寻找了半天,那根牛筋绳一直没找到。江知府望着麒麟阁,一番沉思之后道:“我们找不到,自有人替我们找到。解铃还需系铃人嘛,回衙!”
五、夜擒真凶一案两破
当天夜里,江知府书房里的灯亮了个通宵。天刚蒙蒙亮,赵宝和几个衙役一身露水地闯进来,兴奋地对江知府道:“大人,果不出你所料,今夜我们守候在状元塔下,半夜时分果有一个黑影鬼鬼祟祟地钻进塔西一口废井中。当他吭吭哧哧从井上爬上来时,手里真的提着那根牛筋绳呢,大人真是神机妙算!”说着将那人带了进来,不是别人,正是一脸沮丧的马继援!
“马员外,你半夜三更下井捞这根绳干吗?”江知府讥讽道。
“这……这,我实在不该贪图小便宜,昨天我发现何振举之尸时,见这根牛筋绳值十几文铜钱,一时糊涂,便捡起来扔在了井中,夜里再打捞……”马继援一脸悔恨。
“恐怕不是这么简单吧?”江知府推开窗子,细审那根断了两截的牛筋绳,只见断口齐崭崭如刀砍,不由面色一沉:“这么结实的新牛筋绳怎么会一下子崩断呢?若是自行崩断,断口不可能如此齐整。马继援,你说说看?”
“这,这个,我怎么知晓?”马继援一脸惊慌,眼一闭,抿紧了嘴巴。
江知府眉头紧皱,踱了几圈步之后,眉头渐舒,开口道:“赵捕头,你会射箭吗?”
“怎么不会?俺老赵行伍出身,弓马娴熟,说不上百发百中,十发九中还是有把握的!”赵宝挺自豪地道。
不知怎么,马继援身子一震,两腿不由自主地哆嗦了两下。
江知府心中更有底了,一拍书案:“赵捕头,还要辛苦你们诸位,咱们现在再去麒麟阁射一回箭。当然了,马员外也要去的,他是麒麟阁的主人,又是马家箭的正宗传人,顺便请他指教一二。”
马继援的两腿抖得更厉害了。
一行人来到麒麟阁,打开南窗,居高临下,只见状元塔及周边景色一览无余。江知府指着状元塔上的亭柱道:“赵捕头,你从那亭柱下射一箭,看看能射多远。”又对两个衙役道:“你俩快马加鞭,速速赶到大清河边,看看赵捕头的箭落在何处。”
赵宝弯弓搭箭,呼啸声中,一箭射去。不一时,两个衙役大叫着来报:“大人,怪事怪事!赵捕头的箭没入河沙滩中,我俩忙去挖箭,不想竟挖出两支箭来,一支是赵捕头的,另一支箭的箭杆上刻着一个‘马’字!”
马继援再也支撑不住了,委顿在地:“我……我承认,牛筋绳是我用箭射断的。何振举这小子近来总是在状元塔下偷偷转悠,弄得我心里挺火。昨天早上我在麒麟阁上一起来,又见这小子居然正吊在塔顶和大槐树之间的绳索上,一怒之下,我操起弓箭对准绳索就是一箭,那小子便一头栽了下来。我奔过去把这根牛筋绳捡起来扔到了废井里,又觉得箭一定会没入河沙滩中,此事可谓鬼神难觉。只是昨天见你们围着塔寻找东西,心中惊慌,夜里便想把井里的绳索捞出来毁掉,谁知弄巧成拙……”
“若要人不知,除非己莫为!”江知府又拿出了那个铜匣子,“马继援,你可能还不知道何振举已经攀上了状元塔吧?他从塔顶上取下了这个铜匣子,而在铜匣子里面有一张收据条,上面有你的印章。”
马继援惊愕地看了看那张收据条,更是绝望:“全完了!一条命是死,两条命也是死。我交代,当年何元德也是我指使野和尚下毒害死的。”
江知府一声长叹:“这回你倒有自知之明。其实,我们已从德州把那野和尚抓了回来,正待审讯呢,只是何振举太性急,枉送了一条性命,可惜了一个聪颖勇敢的少年!”
尾声
这年春末,从京城传来消息,何振兴高中探花,这下,状元塔更出名了!
待何振兴衣锦还乡,江知府便将状元塔的地契归还给他。不料,何振兴却一把撕了个粉碎!面对惊愕不已的江知府,何振兴泪落如雨:“为争此塔,何马两家世代成仇,家父和小弟为此丧命,马家也人亡家破,何其悲惨!其实,读书求功名,乃是十年寒窗之功,何关风水?再说,鳌头坪本是风景名胜之地,既不姓何,也不姓马,百姓均可赏玩,可自从有了状元塔,便成了禁地,百姓早已无此眼福了。今天,还是把状元塔还给百姓罢!”
江知府听了,不由对何振兴长揖到地……