清雍正年间，海州新任知府王子安人过中年，文武双全。到任后，他召集早年闯荡江湖时结交的一批兄弟当捕快，护卫在他身边。只有众兄弟中的老二张东超不愿当差，仍游走江湖，暗中为他出力。
张东超30 来岁，面红体壮，黑眼如电。他常骑白马驰骋城里城外，听说有百姓被盗抢，必飞马到场，出手救难。百姓感叹他的神勇，送他绰号“快马张”。
这天，王子安向兄弟们吩咐道：“线人暗报，有个江湖仇家要来寻仇，请各位兄弟睁大眼巡查。”
领命出衙后，张东超将白马藏到小巷里，自己坐到街边茶棚用布帘遮掩的位子上，边喝茶边拨帘观察街面。一会，过来个年轻女子，鹅蛋型脸庞，一双大眼眸子明澈，妩媚传神，鼻嘴也生得秀丽可人。女子背个沉重的包裹，汗流浃背，看出是外地来的。
女子摸出块碎银正要买水和食物，身边走过一个带着孙儿的老乞丐，她就舔舔干裂的嘴唇，把碎银给了这老乞丐。她这一慷慨举动招引来地痞抢她的包裹。这时，街角响起为官轿开路的锣声。女子转头望望，半推半就地让地痞把包裹夺去，脱身奔向官轿。
张东超在这边紧盯着女子，见女子走路急促，面露杀气。他暗叫“不好”，上马急追，边喊“那位女子，给你包裹！”女子停了一下，又冲向拐过街角的官轿。情急之下，张东超将包裹投了过去。包裹落在女子脚下，把疾走的女子绊了个趔趄。此时，官轿已被四个轿夫抬过去，轿子轻飘飘的。而在轿后三丈外，一群官人张望着行进。女子被这一绊的耽搁，察觉到了“空轿计”，就回瞪一眼张东超，拾起包裹躲进小巷。
张东超勒马望去，见王子安顶戴官袍，手提鸟笼，在捕快簇拥下走过。张东超吁了口气，嘟囔道：“大哥情报准确，防备严密，这女子要是动手，肯定是送死。”他驱马进巷追上女子，道：“在下为你夺回了包裹，你没什么酬谢吗？”
女子头也不回，抡起包裹掷向张东超，“都送你了。”掷来的包裹如一阵狂风。张东超捏捏包裹里的东西，感觉不像是银锭，便疑惑地把包裹解开，见只是一堆石块。他暗叫：“此女不但心地善良，有些功力，还颇具心计，竟预备假银包玩金蝉脱壳。”这时，只见女子跑动起来，跑着跑着，纵身一跃，使出旱地拔葱蹿上路旁房顶，沿着房脊蜻蜓点水般飞跳，转眼没了踪影。“轻功更是不得了，不过晚上必捉你。”张东超恨恨道。
天黑后，张东超骑马到府衙后的一座废院里，往大白马屁股上打了一重一轻两巴掌，那马原地腾蹄跑跳起来，一会重重地跳，一会轻蹄慢跑，听上去如同是在大街小巷奔驰。张东超则藏身院外大榆树的茂密枝叶里，自语道：“她听到马蹄声就会以为我在巡查，不会怀疑我打埋伏了。”
夜过三更，一个蒙面人掠上府衙房顶，溜到房檐上，双腿勾檐倒挂身体，张望各个房间。可这人稍一摇摆，就被檐下暗设的捕网兜住了，还弄响了悬吊的铜铃，叮叮当当，引来了狗吠。在巡查的捕快赶来之前，张东超离树落房，将蒙面人摘离捕网，再提人上房，放平到房脊后，弯膝压住。
他对下面捕快喊道：“我来查查对大哥的保护怎样，各位兄弟反应很快啊！”捕快们齐叫：“原来是二哥，您放心，我们一定尽力！”张东超揪起那人跳进废院，上马离去。
来到一片被月光照亮的树林，张东超把那人提下马，扯掉面罩，见正是那女子。女子吼道：“我叫吕云娘，要杀要砍随你。”张东超心平气和地道：“这位大姐，恕我冒昧。因见你古道热肠，扶危济困，我不忍让你白白送死，可你也不该为报私仇铤而走险啊。”吕云娘低声道：“你放开手，我告诉你我为啥来报仇。”谁料，张东超刚一松手，吕云娘就冷不防来个就地十八滚，滚出三米开外，松鼠般蹿上树，逃了。
折腾了大半夜，张东超昏头昏脑，回到住处一头倒下。刚迷糊不久，他就被砸门声震醒。一个当捕快的兄弟哭告：“五更当值的兄弟被人切去了脑袋。”他像被浇了盆冷水，睡意全消。
赶到府衙院内，只见地上一具无头尸体，断脖皮肉向中间聚拢，好像是什么利器从四面削头，而不是刀斧从一侧砍剁的。王子安阴沉着脸道：“兄弟们看到了吧，下一个掉的可能就是我的脑袋。今夜衙门四周都布置人，一人守一个角落。”
张东超暗想说不定是那吕云娘返回干的，深感愧对兄弟。可他一转念，想到吕云娘只不过轻功超凡，而论武功应该不及被杀兄弟，她是如何取人首级的呢？
可是，晚上他刚要行动，王子安把他叫去道：“二弟，今夜借用你的快马巡查四个城门，你只需马不停蹄地挨个城门转就可以。”张东超想要说明潜伏的重要性，王子安已离去了。
张东超正飞马巡门，忽见一匹空马斜刺跑来，那马到他跟前就右侧对着他打转。他见马身略往左倾斜，就打算绕到马的左侧看个究竟。可那马却转得更快，用右侧身子阻挡他。他被惹恼，脚磕马肚，驱马前跃，逼停那马。
张东超见马身左侧马镫上蹲伏一人。那人赞道：“快马张，果不虚传！”认出这人后，张东超喝道：“好个悬镫藏身的马术，可这次你休想再逃出我的手心。说，昨夜府衙断头案是不是你干的？”
这人正是吕云娘，她反唇相讥：“我看你只是一介莽夫，有眼无珠，凭啥怀疑我！我花光银两买马找你，是要同你联手铲除制造断头案的凶手。”张东超惊问：“ 难道你知道凶手是谁？”吕云娘道：“昨夜分手后，我气愤难平，就又去了府衙。上到房顶时，已是五更，隐隐见院中有一蒙面人摸向值更捕快。大约还有三十步时，蒙面人突然对捕快掷出一物，黑乎乎的，发着呼啸，直落捕快头上，后来不知怎的又飞回那人手中。再看捕快，头颅已失，瘫倒地上。蒙面人提着那物隐入夜幕”
张东超急问：“你没看清那到底是何物吗？”吕云娘答道：“天黑又离得远，怎能看清。但看外形非常眼熟。我受惊而退，一整天都在回想在哪里见过那物，想啊想啊，总算想起来了”“到底是什么？快说啊！”“昨天在那条街你阻止我出手时，后面过来的那帮人中，有一人手提一物，你还记得吗？”说到这，吕云娘焦急起来，“哎呀，我们先去府衙吧，说不定你那些兄弟又被”
张东超一听脸白了，忙带她到府衙后的废院下马。吕云娘说：“还是让马原地不紧不慢地跳跃，装作你仍在巡查，这样不会惊动那个凶手。”张东超依言照办，然后两人上树，观望院内。
只见一个人提着个物件东奔西跑。吕云娘轻声道：“取人首级的就是下面那人提着的那个鸟笼。”
这时，那人开始呼喊人名，被叫捕快刚从蹲守的哨位跑出，那人就掷出鸟笼。鸟笼旋风般飞到捕快头顶，扣住那颗头发出“咔嚓”一声，又飞回掷出人手中。那人一抖鸟笼，一颗人头滚落脚下。再唤出一人，如法取头。工夫不大，那鸟笼就制造了多具无头尸。
