南宋庆元年间，在一处边城的集市，人流如潮，声浪沸腾。
“快来看啊，道爷施仙术啦！”街角边早已围聚了上百看客。正中央有一位青年道士向大家拱手笑道：“贫道方才所施粗陋之术，只求搏君一笑，承蒙各位抬爱，斗胆再现一技。”说罢，一挥手，招来二位随行道童，却见他们合力捧出一只木箱，摆放到众人面前。
“请看遁形化影之术！”青年道士话音刚落，那两个道童便钻入箱中，随即合起箱盖。那道士微闭双目，口中念念有词，忽而虚空一指。只见箱中彩烟升腾，待到烟幕散去，箱盖已然开启，自箱中缓缓走出一位妙龄女子。
众人顿时被唬得瞠目结舌。正在此时，也不知是何人高声喊道：“那，那不是朱老爷子朱仲义家的闺女朱玉兰吗！”继而有人附和道：“正是玉兰姑娘，二月前她不是祭于河仙了吗，怎么今日又会现身此处，莫不是撞鬼了！”
众人七嘴八舌，满脸疑惑之态，不约而同地向那道士望去。
此时，青年道士神情凝重，向众人一拱手道：“非是贫道故弄玄虚，诸位欲知其中因由，且听玉兰姑娘娓娓道来吧！”
再看朱玉兰满面忧苦之色，缓步走到众人面前，忽而跪倒在地，凄声哭道：“各位大伯大婶，小女命苦啊，此地本无河仙护佑，乃是那伙贼子欺世盗名，假冒天师，强掳良家女子！”
此言一出，惊得众人目瞪口呆！
原来此地常有洪灾作祟，百姓不胜疾苦。二年前，不知从何处来了一位法师，自称“周天师”，乃是太上老君门下弟子，率领一众弟子前来解救众生之难。此后数月间，他们登坛作法，果然一片安泰，百姓见其法力神通，遂深信不已。岂料，半年之后，洪灾又至，百姓惶恐不迭，求告“周天师”。那天师掐指一算，悠悠言道：“万物生息，皆由天地滋养，水土润泽，诸位只敬天地，不敬河仙，当有此灾。”众人大惊，忙求问其法。天师道：“若要此地安泰，唯有一法，每季需大兴祭祀之礼，并在城中挑选一位貌美的青年女子，祭于河仙，方可久避灾祸。”
既是天师法旨，百姓虽是心有不忍，又岂敢不从？自此后，每季便有官差到城中各户挑选秀女，那些家中贫苦的年轻女子便难逃厄运，父母虽是哭天抢地，又有何用？这玉兰姑娘正是二月前被选作祭祀河仙的秀女。
那一日祭祀之礼，朱玉兰登上纸舟，方至河中便沉了下去，她只道此生将尽，呛了数口水后，便无知觉。也不知过了多久，只觉腹中疼痛，一阵呕吐，猛然醒了过来，张目一看，眼前站有数个面容狰狞的恶汉，竟是天师门下弟子。
这朱姑娘何曾见过这等场面，吓得失声尖叫，那伙恶汉嬉笑道：“莫哭，天师怜你苦楚，特命我等前来相助，少时你便可投富贵之门啦！”说罢，便一拥而上。
朱玉兰受尽折磨，求生无门，求死不得。她随着众匪颠簸至异地，从其言谈中得知，这伙道貌岸然的天师弟子不过是一群私贩人口的恶匪，假借祭祀河仙，将貌美女子虏获，再卖至他乡。玉兰想到此生将遁入泥尘，不由悲痛欲绝，终日以泪洗面。
也是神明眷顾，众匪将要得逞之际，恰逢异地官府稽查人口贩卖，将她从魔窟中救出，众匪见势不好，便如鸟兽状散去。
至此，朱玉兰声泪俱下，历数遭遇，百姓们闻言无不动容。蓦然，在人群外有人高声喝道：“哪来的邪魔外道，敢在此处撒野！”随着一阵喧闹之声，只见十余个彪形大汉，身着异装挤入人群之中！
“天师弟子来了！”众人纷纷退在一旁，不敢作声。
青年道士见状，抚须笑道：“恶贼大胆！当真是不请自来啊，来人啊，将这一众贼子拿下！”
话音刚落，也不知从何处窜出二十余个捕快，各持刀剑，冲上前来，电光火石间，便将那伙天师弟子牢牢擒住。那匪首被摁倒在地，口中狠狠言道：“尔等好生无理，本县县令尚对天师敬畏有加，尔等还敢造次吗？”
有位捕快一指青年道士，高声言道：“恶贼睁眼看来！这位便是新任知县王大人，你等鼠辈装神弄鬼，私贩良家女子，早已犯下不赦之罪，今日还有何话说！”
众贼闻言皆面如土色，惶恐不已。
其实，这青年道士正是新任知县王大人所扮。王知县少年英才，一心为百姓谋福祉。他上任未及一月，便暗中查访，获悉此地民风淳良，不谙世事，常被不义之人所蛊，故而立志要肃清民风，严惩奸邪之徒。恰逢数日前，有几位异地捕快护送落难的朱玉兰返家，唯恐“周天师”一众恶匪再图加害，暗避于县衙之中。王知县怜其身世苦楚，又深恶“周天师”妖言乱世，便定下这条诱俘之计。让朱玉兰在人前揭示众匪丑行，诱出一干匪众，再行张网围捕。
只因天师门徒盘踞此地甚久，颇为跋扈，前任知县昏庸无比，又得了他们不少好处，故而任其胡为。王知县上任伊始，他们依然将所得的不义之财呈入府衙，只说恭祝王知县仕途高升，想以金银笼络大人。王知县不露声色，将供银如数笑纳，他们哪里知道，这正是他的缓兵之计。今日，众匪闻风而起，却撞入王知县所设大网。
此刻，王大人微整道袍，上前道：“贼子可恶，犯下此等滔天罪行，天理难容，你等且如实招来，那‘周天师’现在何处？”
匪首冷哼一声道：“天师神通广大，有千般幻象，隐遁于世间，尔等俗子如此不敬，当有大祸临头啦！哈哈！”
