新婚之日，寇氏被一乘花轿抬到了丈夫徐援家。徐援年轻英俊、一表人才，跟寇氏两小无猜、青梅竹马，今日天随人愿结成佳偶。
夫妻对饮交杯酒，正欲进红罗帐，突然外面人喧马鸣，有人惊喊：“乱兵杀来了！”村中一片大乱，哭声喊声不绝于耳。
当时，天下未定乱兵四起。寇氏吓倒在徐援怀中，乱兵破门而入，将徐家抢劫一空，把徐援抓去做挑夫，将寇氏捉到被俘妇女队伍中，乱兵放火烧村。望着身后一片火海，寇氏心痛滴血。微信推荐：
妇女们被押着走了三个月，离家乡越来越远。乱兵们到江头镇驻扎，把俘虏的妇女按姿色定价，卖给当地有钱人。寇氏被乱兵以五百两纹银卖给江头镇大户沈不韦。
沈不韦得了个美艳少妇心中欢喜，张灯结彩大摆酒宴，把寇氏迎人洞房。寇氏新婚三月后，又跟个糟老头入洞房，真是欲哭无泪。
因为年轻漂亮，寇氏深得沈不韦宠爱，但她还是闷闷不乐，日日思念徐援。只是沈老头看管得紧，她从不敢将想念前夫之事表露出来。
三年后，沈不韦原配病逝，寇氏顺理成章扶为正室。又过了四五年，沈不韦也到阎王爷那儿报了到，寇氏独自掌握沈家财产。这个女人久经风霜，已磨砺得颇有心机。她一人呼奴唤仆、颐指气使、养尊处优，日子过得惬意。
寇氏曾派人天涯海角寻找徐援，可惜人海茫茫杳无音信。后来战乱平息天下太平，寇氏屈指一算，离家有二十余年，当年被乱兵抓去当苦力的人，大多累死、饿死于乱世！徐援若是健在早该找到了，这样寻觅不到估计是死了！寇氏断了寻夫之念，便想找个年轻英俊的郎君，她看上了仆人张琦。
张琦十八岁，生得高大俊朗、气宇轩昂。他是个苦命孩子，周岁时遭父母抛弃，被撑船贩私盐的柳老武捡到。柳老武为人不务正业嗜赌如命，在大江上撑船贩私盐顺带做黑道生意。老婆因他赌博寻了短见，他孤身一人捡个孩子不能哺养，听说沈家要买幼童做“家生子儿”，就将孩子送到沈家得几个赏钱，回船上谋生去了。
沈不韦买到孩子，交给仆人张义抚养。张义给这孩子取名张琦。他老婆又产一女取名芸儿，比这张琦小个把月。张琦在张义家长大，跟芸儿青梅竹马两小无猜。二人以兄妹相称，彼此知根知底心心相映。张琦长大后在沈家账房跟管家学管账，芸儿美貌灵巧，被寇氏要到房中做了贴身、r头。
寇氏看上张琦，让老管家找他细谈，说夫人要屈身下嫁，成婚之后即写契约，解除家奴身份，家中大事小事、钱财进出，张琦可以做一半主、当一半家。她本以为这样优厚条件，一个奴仆绝对满口答应。谁知老管家话刚出口，张琦竟一口回绝！
寇氏气得大骂这小子是狗子坐轿不服人抬！一个下贱奴才，看上他是给他天大的面子，他有啥资格挑肥拣瘦的！惹急了老娘重则寻个罪名乱棍打死，轻则让他这辈子打光棍！
管家将这层意思转给张琦。张琦想找芸儿商量对策，没想到芸儿奉寇氏之命下扬州买绫罗绸缎去了。张琦心里悬块石头坐立不安，趁夜出门上大街散心。他在小巷里找个小酒店，点了些酒菜一人独饮苦酒，见门口有个老乞丐站在凛冽北风中，望着他的酒肉，喉咙一动一动咽口水。
张琦见老乞丐可怜，就招手让老乞丐进店一起喝酒。张琦越喝越多，醉中把老乞丐当亲人向他哭诉自己的痛苦。老乞丐也喝醉了，喃喃自语说：“小哥，你这点苦算啥哟，我老乞丐这辈子受的苦，你连想都想不到呢……”
张琦听说有人比他更苦，想听听是怎么个苦法，就把老乞丐拉到沈家账房，让他跟自己睡一起诉诉苦。
老乞丐进屋后说：“小哥你一身光鲜干净，我这身子肮脏恶臭，跟你睡岂不熏臭了你？”
张琦就找套新农，送乞丐到后房洗澡。老乞丐洗净换农后到张琦房中，见他酒喝多了已经熟睡。老乞丐只好蜷在地上睡到天明。
寇氏关注张琦的一举一动，听说他昨晚出去喝得酩酊大醉，又带个生人回家，把她吓了一大跳，怕他抗婚逃出沈府。寇氏安排家丁看守院门，让管家监视张琦一举一动，下令今日起张琦不得外出，生人不得进来，以防节外生枝。
安排好后，寇氏带群丫环使女，前呼后拥去账房看张琦。张琦早上醒来看到房里多了个老人，记起昨晚之事，就安排老乞丐吃早餐，准备送他出门。忽听有人高喝：“夫人到！”
张琦吓一大跳，忙让老乞丐进屋里躲藏起来，开门迎接寇氏。寇氏带丫环进屋，张琦忙躬迎，抬头见芸儿也在寇氏身边。
芸儿购回绫罗绸缎今早还家，随寇氏来看张琦。寇氏见了张琦，就关心细问他昨晚怎么饮那么多酒，还送他一些人参、鹿茸补品让他滋补身子。本想追问他昨晚带何人回家，但见张琦脸色慌张忐忑不安，精明的寇氏就想给他留点面子，把到嘴边的话咽了回去。只跟张琦东扯西拉，说些不成不淡的话。后来说到婚事上，张琦本想当场回绝，见芸儿在一旁朝他摆手眨眼，只好答应考虑几天再说。
见张琦口风松动，寇氏很高兴，让张琦休养几天再回话，就带众、r环回房去了。
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