飞来横祸
明朝万历年间，陕西省关中东府清河县有个下河村，这天，村里有个叫石娃的后生娶了媳妇。那年月，娶媳妇是布袋里买猫，事先谁也不见谁，全凭媒婆儿一张嘴皮儿撮合。婚礼很热闹，两个新人被村上闹洞房的弄了个七晕八素，石娃又喝了很多酒，还被加上这些时来连着的劳累，石娃迷迷糊糊的连新娘啥样都没看清楚，便吹灯上了床。第二天一大早，石娃就和媳妇桂贞一起回门，两个年轻人坐在车上，石娃有一搭没一搭地跟桂贞说着话，桂贞却羞羞答答地，一声不吭，不敢抬头看石娃一眼。石娃也不理会，便扯开嗓子唱起了秦腔，那份得意劲儿，让人觉着他就是《穆柯寨》里的杨宗保。
快近晌午时，轿车到了桂贞家，桂贞爹见女儿带着新女婿回来，心里高兴，弄了一席好酒菜款待，酒席上大家乐呵呵的，那些请来作陪的亲友这个一杯，那个一盏，不住地给石娃敬酒。石娃平时挺能喝，又不想拂了大家的好意，竟然来者不拒，每次敬酒全喝下不说，还一杯接一杯地再给人回敬，这样一来，只怕是金刚也架不住这样的烈酒，石娃喝到后来，竟然喝成一摊泥，溜到地上抱起了桌子腿。桂贞爹是个细心人，他看看天色都快擦黑了，就吩咐大家把石娃抬上轿车，嘱咐桂贞在一旁小心照看，又让赶轿车的老王路上鞭子摇慢点，这才目送着轿车出了村子。
天黑得真快，路上又坑坑洼洼的，轿车走得十分颠簸，桂贞看石娃仍然醉得厉害，便让他躺在车上，自己坐在一旁。突然，车子碰到了道上一个大坑，猛一颠，石娃头上的新礼帽猛一下被颠到了车下，桂贞忙喊：“老王叔，停下，停一下！”
谁知这老王酒也喝高了，一路上扯开嗓子吼着秦腔，加上耳朵不好使，根本就没听见桂贞的话。桂枝出身有教养的人家，平日说话就低声细语，不敢大声嚷嚷，见老王不答话，便自个下了车去捡石娃的帽子。谁知等她摸黑捡到帽子时，轿车已跑出几十丈远了。她迈着三寸金莲，怎么赶也赶不上，不一会就连轿车的影子也看不见了。这一来，她哭天不应，叫地不灵。只好摸黑朝前走，三转两拐的，连方向都迷了……
再说下河村那边，石娃家门前早就在等小俩口回来，轿车一到，便打着灯笼，搁好板凳，只等着新媳妇下车。可左等右等不见人出来，连忙挑高灯笼朝车内一照，车内只有石娃一个人在呼呼大睡，新媳妇竟没了踪影。石娃爹一看没了儿媳妇，这还了得，急忙摇醒石娃，石娃坐起来揉了揉眼，四面一看，自己的媳妇真的不见了，大瞪着两眼，说：“怪咧，明明上了车么，难道半路上还能叫狼背了去？”
石娃爹气不打一处来，上去就给了石娃一个耳光，这耳光打得石娃酒全醒了，撒腿就沿原路跑着回去寻，石娃爹也忙吆喝一帮子年轻小伙，扛上镢头跟了上去。可一直寻到桂贞娘家，也没寻见个影儿。桂贞娘家人一听出了这事，也急了，忙叫上人再一同寻找。两家人把路上几乎翻了个过儿，不仅没寻着桂贞，连石娃也不见了。
这样一来，桂贞娘家人怀疑婆家害了女儿，婆家人怀疑娘家人藏了女儿，说着说着，彼此就翻了脸，天还没亮，就一路嚷着到了清河县衙。
清河县令见没来由丢了个新媳妇，一下子也没了主张。正在这时，堂鼓又“咚咚”响了，一个里正慌慌张张奔上堂，手里拿着一顶礼帽、一支金钗，高叫：“大老爷，不好了，本乡地面上有老两口被尖刀扎死，旁边丢着这顶新礼帽，还有一支金钗，请大老爷快快查清案由，缉拿凶犯。”
正跪在公堂的两家人一见礼帽和金钗，不约而同地惊叫一声。原来礼帽和金钗正是石娃夫妇回门时各自戴着的。
这县令是个昏官，当下就把事情认定在石娃身上，并不急着勘查凶案现场，先就派出衙役搜捕石娃。结果，不到半天工夫，就在离杀人现场不远的一处芦苇荡里，抓到满手是血的石娃，押到堂上。
石娃到了公堂，吓得浑身发抖，他说，自己昨晚摸黑去寻媳妇，经过洼地旁的一个麦场，看到麦场边有户人家，便上前打探，没想到这家虚掩着门，他寻妻心急，便大着胆推开了门，屋里漆黑一片，喊人又不见答应，便要摸火点灯，脚下却被绊了一跤，手上抓了两把粘糊糊的东西，点着灯一看，竟然满手是血，内外两间的地上各躺了一个死人，当下就吓蒙了。想，这是跳进黄河也洗不清的事，就躲了起来。
县令哪肯信石娃的话，二话不说，便要他交代杀人经过和桂贞的下落，石娃说不出来，县令便喊一声“大刑伺候”，当场把石娃打得死去活来，石娃被打得哭爹叫娘，却咬紧牙关，不肯承认自己是杀人凶手。
县令让书办记下案子，判定石娃便是杀人凶手。但书办没见杀人凶器，桂贞又下落不明，疑点甚多，石娃又死不招供，便提醒县令，不宜结案。县令想想也是，便以证据不足为由，把子拖了下来，这一拖就是一年多，时间一长，桂贞家又不干了，不时上来击鼓鸣冤，要求青天大老爷作主，县令判不能判，放不能放，便以“重大杀人嫌疑”的罪名，判了石娃二十年苦役，发配到了千里之外的江州府。
江州重逢
从关中到江州路途遥远，石娃又是个流放的囚犯，得凭一双脚走到江州,他脖子上又戴个重重的木枷，磨到半道就失了人形，一直走了三个来月，才到了江州，这时，石娃比活鬼也差不了多少。
