许少君是个书生，家住太湖北岸。他从小失去双亲，家境贫寒，但他聪明好学，方圆几十里很有名气。他的伯父伯母经常接济他，希望他日后能有出头之日。后来伯父年岁大了，对他接济也少了，他便垦出一片荒地种些蔬菜自给自足。
许少君常常去湖边的鹰嘴岩上背诵诗书。这天，许少君感觉肚子有些饿，正欲回屋做饭，只听几声吆喝，一个中年打鱼人向他喊道：“小哥，读书人伤脑筋费精神，买一条鱼回去补补身子吧。我今天运气好，捕到了一条红鳞鲤鱼，便宜卖给你吧，我还是头一次捕到这么好的鱼呢！”
许少君本不打算买鱼，可听这中年男人说捕到一条鲜见的鱼，便走过去看稀奇。中年男人把船靠过来，捞起舱里的大鲤鱼。说来也怪，这条鲤鱼见了许少君，不停地向他点头。再看它的背上还插着小半截渔叉。许少君动了恻隐之心，就掏出仅有的一吊钱把这条鱼买了下来。他拔掉鱼背上的渔叉，回到家又取来草药粉末，敷在它的伤口上，用布包扎好，轻轻地把它放回湖里。
一天晚上，许少君坐在灯下补衣服，缝着缝着，他的指尖被针扎了一下，疼得他龇牙咧嘴的。他想，假若能有个媳妇该多好啊！衣服破了有人缝，肚子饥了有人端来香喷喷的饭菜……想着想着，他不由叹了一声，自言自语道：“不嫌贫贱又好心的姑娘，你在哪里啊……”
这时，突然传来了敲门声，许少君感到纳闷，这么晚了，谁还会来我家呢？他放下手中活儿，打开门一看，只见门口站着一位窈窕动人的姑娘。他结结巴巴地说：“姑娘深夜来我寒舍，有何贵干？”姑娘羞怯地说：“我叫红凌，因走亲戚迷了路，能否在你这里借宿一夜？”许少君一听，立刻乱了方寸：“这……这……”他望望外面黑漆漆的，再看看姑娘那可怜巴巴的表情，最后请姑娘进了门。
孤男寡女共处一室，好容易到了第二天，红凌姑娘却没有走的意思，第三天、第四天还是没有动身的打算。第五天夜里，睡到半夜，许少君发现身边多了个人，他一阵激动，不由紧紧地搂住了她……从此，许少君与红凌姑娘过起了甜蜜的夫妻生活。红凌给了许少君一两银子，让他去买一辆纺织机回来，她在家织布，然后让丈夫拿去城里卖，赚些钱回来补贴家用，日子过得其乐融融。
这一年秋天，红凌怀孕了。快分娩时，红凌叫许少君在屋子的后院搭两间小茅屋，在茅屋中放一张床和一口大水缸，还嘱咐他到时候不能去偷看，并让他到镇上崔记小货店的隔壁去请一个姓刘的老太太来接生。许少君都照办了。
第三天夜里，许少君只听茅屋里传出“扑腾扑腾”的水声，但他就是不敢靠近。天快亮时，茅屋里传出了婴儿的啼哭声，接着刘老太太抱着一个婴儿出来了。许少君望着自己又白又胖的儿子，乐得合不拢嘴。刘老太太帮许少君把红凌照料出月子才离开。
可是，婴儿满一百天后却整日啼哭不止，怎么哄都不行。红凌轻叹一声，走进生孩子时的那间小茅屋。一会儿，红凌双手捧着一颗绿莹莹的珠子出来了，拿珠子在孩子眼前晃了晃，孩子立即止住了哭声。红凌只好用绸布缝了一个小香囊，装上珠子挂在孩子的脖子上，孩子才不哭不闹了。后来孩子一天天长大，脖子上不用挂那个装着珠子的香囊也能吃喝玩耍安静自如了。许少君要妻子把珠子收藏起来，可红凌说，还是挂在孩子的脖子上吧，这是一颗宝珠，能治百病。
红凌照样织布，而且织出的布花样更多，卖的价钱也更高，日子越来越好了。慢慢地，许少君读书没以前那么用功卖力了。有时，他到城里去卖布，卖了布竟然在城里还要住上两天才回来。红凌劝说他用功读书，许少君听了很不高兴，听烦了，就取出酒饮起来。
儿子满一岁后的一天，许少君从城里回来，告诉妻子：县官老爷的娘不知得了什么病，许多医师都医不好，县官老爷急得像热锅上的蚂蚁一样团团转，他让师爷写了一张布告贴在县城门口，布告上说，谁能治好县官老爷母亲的病，赏黄金十两。许少君看了布告，想起妻子曾说过儿子颈上那颗能治百病的宝珠，因此，他急匆匆回来想拿宝珠，去给县官老爷的母亲治病，这样就可以换来十两黄金，留待日后作上京赶考的路费。
妻子听许少君说完，就劝他别贪图那笔小财，只要安心读书，以后上京赶考的路费一定为他凑够。许少君听妻子这么说，轻叹一声，随便抄起一本书低头默读起来。
可是，次日天一亮，红凌却发现儿子脖子上的宝珠不见了，到处找许少君，也不见他的人影。红凌知道是许少君偷偷拿珠宝去给县官的老娘治病去了，便轻叹了一声。
吃晚饭的时辰，许少君终于一瘸一拐地回来了，妻子关切地问他去县衙的情况，许少君低着头满脸羞愧地一言不发。问急了，许少君长叹一声，说：“娘子，我对不起你呀 ……”原来，许少君拿了宝珠去了县衙，很快就治好了县官他娘的病，县官大喜之后便起了贪心，他知道许少君这颗宝珠是无价之宝，便拿出十两黄金给他。许少君当然不答应给他宝珠，县官就心生一计，假装说，许少君不同意就算了，放他走吧。
