一、吓傻了的刽子手
七月初七一大早，知县齐效仲突然接到城郊东河村地保报案，说是村上一个名叫柏老成的人，他的娘子在半夜被杀。齐老爷随即带了捕头、仵作一干人等，赶到了现场。
死者戚氏，系当胸一刀毙命，一丝不挂地仰卧在地，流出的鲜血已凝固；戚氏的衣裤扔在一边，沾满鲜血，她身边翻着一架纺棉花的纺车，与纺车滚在一处的还有一只旧方凳和一只代做油灯的豁齿碗，棉灯捻子和着碗里的灯油全甩洒在了地上
看了这一切，齐老爷心下已明白几分。显然，死者家境贫寒，夜里熬眼纺棉度日，油灯必是算计着用的，通常是油干了，劳作才停。现在它洒了许多，门栓上又有利器的划痕，显见是死者正做着活，凶手用刀尖轻轻拨开门栓潜入，将其奸杀……
仵作很快呈报验尸结果：这女人死于半夜时分，系被凶手突然扼住喉咙，待其失去反抗能力时，凶手将其衣服剥光欲施暴行，但不知何故未达目的，故一刀将其杀死。死者家中物品也未见翻动……
齐老爷吩咐，先将死者尸身遮盖，抬到室外停殓，接着问地保：“怎么未见死者的男人柏老成？”
地保连忙跟老爷禀报，柏老成当年是本县著名的行刑刽子手，刀法高超，连州府都请他去处决过死囚。不幸的是六年前中风瘫痪，长年卧床，戚氏怕他得褥疮，请人在天棚处抠出一孔窗户，天热时把他托举到上面凉快……今天大家只关注娘子遇害，却忘了理会瘫子，也不知他饿也不饿。
齐老爷顺着地保的手指抬头看，见天棚上铺着被褥、凉席，凉席上仰卧着一个蓬头垢面的男人，脖子费力地侧扭，两眼直直地望着他，嘴角流出挺长的涎水。
地保与邻居们急忙上去搀扶那个柏老成，却见他只会直眼瞅人，张嘴流涎，任你百般询问，也吐不出一个字来。邻居们众口一词，都道柏老成身子活动不便，口齿却伶俐如常人，现在他这副样子，八成是被昨夜的情景吓傻了。
齐老爷“哦”了一声，突然眉头一耸，用鼻子仔细地嗅了几嗅：“尔等不觉得满卧室的血腥中夹杂着酒气么？”
众人都学着齐老爷的样子用鼻子四处嗅了嗅，血腥中确有酒气！一衙役疑道：“柏老成身无酒气，他也不可能有酒吃——难道这气味是凶犯留下来的？”齐老爷点了点头。随后他让衙役们把柏老成安排到驿馆住下，现场封存，唤戚氏娘家来人，先让死者入土为安，待凶手归案时，再行交代发落。
本来不算复杂的凶案，那柏老成明明亲眼所见，只要他说出凶手是谁，事情便可水落石出——要命的是，这唯一的目击者竟被吓傻了！
二、秀才当堂招供是凶手
打轿回到县衙，齐老爷召集手下分析此案。齐老爷说，死者家无财产，此案非情即奸，那戚氏长相俊俏，难免有惦记着的。捕头插嘴道，他已询问过邻居，这戚氏为人还好，只是男人长年残废，她耐不住寂寞，便与巷东郭秀才暗有来往。戚氏没了劳动力，男人还要吃药，日常花费上也多仗郭秀才资助，左邻右舍都知道些皮毛，但考虑这家的难处，众人也都睁只眼闭只眼……
“着啊。”齐老爷一拍案子，“这苟且之事，原比不得正常夫妻，或郭某日久生厌，欲罢不能；或戚氏索取无度，致使郭某无力敷衍，陡起杀心……先带郭秀才。”齐老爷果断下令。
郭秀才踉踉跄跄地被押到堂上，醉眼惺忪，满嘴酒气。一闻这酒气，在场所有人明白了七八分，只有喝成这样，才能让留在现场的酒气经久不散。
然而，在问到郭秀才昨夜有没有外出，他却一口咬定，昨天自己与文友聚会，作七夕诗，输者做东，所有人都吃得大醉。他回家一觉睡到捕头敲门，妻子杨氏可作证。
疑犯妻子杨氏很快带到。这个女人跪在大堂不敢抬头。问她，便说丈夫昨夜确实醉酒在家，她还服侍了一夜茶水。齐老爷吩咐将这对夫妇暂且押下，分开收监待审。
齐老爷新聘一书吏，名叫赵越，因颇有思谋，齐老爷暗里打算要重用他。待带下那夫妇，齐老爷有意考考他，便问，那杨氏见人说话不敢抬头，是怕官哩还是内心有鬼。赵越回答，她丈夫是秀才，见识自不比通常妇人，说话支吾，像是心里有鬼。齐老爷命人把杨氏带来再度审问。杨氏仍然坚持说，丈夫确是醉了一夜，哪儿也没去，“刚才官差去带他，奴家还追问他一句‘半夜是否出门’，他也说确实醉了一夜。”
齐效仲猛地一拍惊堂木：“大胆刁妇，公堂之上胆敢哄骗本县。来人，掌嘴五下！”
一顿嘴巴，抽得杨氏呜呜大哭：“民女冤枉！”
“你敢呼冤枉？我来问你，你方才说服侍丈夫一夜，那何以还要追问他是不是出门去了？”
