明朝嘉靖年间，保定府出了一个有名的富户，姓冯，名之瑞。冯之瑞以贩卖私盐起家，发家后改做药材生意，生药材直销往北京的各大药铺，红火非常。冯之瑞经常到京城走动，也少不得要到烟花巷中寻欢，后来就在八大胡同中结识了红滟楼的小五彩，看对了眼儿，他就把小五彩赎出身来给他做了偏房。小五彩给他生下了两个女儿，大女儿名叫满枝，小女儿名叫满莹，都是天生的美人坯子，尚未成年，却也是美名远播了。
满枝十六岁那年，由冯之瑞做主，嫁给了满城县一个富商的公子。那位富商的公子本是一个纨绔子弟，风流成性，满枝只管得他几句，他就对满枝下了狠手，打得她身上青一块紫一块的，哭哭啼啼跑回家来。冯之瑞心疼女儿，就把她留在家里，等到婆家接了，这才送她回去，过不得几天，两口子又打起来，她又哭着跑回来。冯之瑞知道自己给大女儿选错了人家，但后悔是没有用的。他就背地里对小女儿满莹说，让她自己挑中一个喜欢的人。满莹看中了铺子里的伙计陈兴业，对冯之瑞说了。冯之瑞倒也喜欢陈兴业这个孩子，开始着意提携他。两年之后，陈兴业当上了生药铺的掌柜，冯之瑞这才悄悄跟他说了女儿的心思。陈兴业本是一个孤儿，被冯之瑞收留传艺，已经是上天的眷顾了，待一听说天仙般的满莹要嫁给自己，心里美得像是灌了蜜，哪还有反对的道理？当即就鸡啄米般地点头答应了。
婚礼定在六月十六。
陈兴业两手空空，自然拿不出钱来置办婚礼，全听冯之瑞主张。冯之瑞家大业大，自然不在乎给女儿办场婚礼。他家本就是一座五进深的四合院，只因家里人口少，只住了前面的两进，后面全都空着。他把第三进那几间房子收拾出来，就给女儿做了新房。
六月十六这天，他家里热闹异常。保定府里有头有脸的人都来了不说，那些生意上的朋友也从北京赶了来，邻居乡民更不用说，早已挑好了位子坐下，只等着开席以后大吃足喝。眼见着时辰已到，司仪悄悄问他：“该上轿了吧？”冯之瑞点点头：“好，送轿。”其实这迎亲的花轿，不过是从满莹住的闺房里把她接出来，围着村子转一圈，再送回他们三排的新房里。司仪唤过了花轿，站在门前高声喊道：“送轿喽——”
听到喊声，人们呼啦一下子围过来，等着看新娘子。满莹是保定府第一美人，很多人只听其名，却从未见过其人，今天这个机会是决然不肯放过的。轿夫们把花轿抬到满莹的闺房门口，掀开了轿帘，但满莹并没出来。司仪又喊了一句：“送轿喽——”还是没有动静。冯之瑞冲里面喊着：“满莹——”丫鬟小翠急慌慌地跑出来说：“老爷，小姐上茅厕了。”等了片刻，仍不见满莹回来，冯之瑞唤过小翠，让她到茅厕去找小姐。片刻之后，小翠又急急地跑回来，惊慌失措地喊到：“老爷，小姐没在茅厕里。”冯之瑞唤过了家人，四处寻找。不消一刻工夫，就听后院里传来一声惊呼。冯之瑞连忙跑过去，却见满莹躺在一间柴草房里，已然凉了。他眼前一黑，几乎就要昏倒，强自站定了，咬一咬嘴唇，扭头吩咐陈兴业：“报官！”
时任保定府知府乃是当朝进士，姓傅，名叫傅叔尧。傅叔尧原在江浙做知县。江浙本是富庶地方，所谓三年清知府，十万雪花银。但他一心都想高升，就留了个清白的名声，地方上少了搜刮，朝里少了进贡。结果不知亏空了哪位神仙，给他来了个明升暗降，当了这个穷地方的知府。这里果真是刮下三尺地皮也刮不出一两油水的，他也就把心思用在了创造政绩上。一接到满莹被害的报案，他不禁喜上眉梢，立即带上仵作和三班衙役赶到了冯之瑞家调查。
仵作验过了满莹的尸身，禀报道：满莹衣衫完整，现在还是处女之身，并没受到污辱。她的脖子上带有明显的指痕，脸色青紫，明显是被掐扼而死。傅知府闻听此言，不觉微微一愣。凶手杀了满莹，如果不是图色，那又贪图什么呢？他一时想不明白。但这无妨。他饱读诗书，更喜公案小说，那些破案的招式，他也略知一二。他叫过了小翠，问明了
傅知府这边正问得仔细，却听见一个衙役大吼一声：“哪里跑！”众人听到喊声，扭头望去，却见一个书生夺门而出，那名衙役紧跟着追出去。跑出不远，他就追上了书生，把他给抓回来，提到了傅知府面前。傅知府大声问道：“你还不从实招来吗？”那名书生跪倒在地，早已吓得体似筛糠，一个劲儿地磕着响头：“大人明鉴，大人明鉴！”傅知府问他：“你且说来，为何要跑？”这位书生抬起头来，颤颤巍巍地说了。他原是大名县的一名书生，名叫钱晋福。今游历至此，听路人传言，说是保定府第一美人要出嫁，不觉心痒难抑，想赶过来一睹芳颜。来到冯家之后，满耳所听又都是满莹之美，他再也等不得了，偷偷溜到满莹屋后，想从后窗中偷窥。谁知满莹后窗之外，就是他们的新房，门前人来人往，他不得偷窥，只好又回到前院。满莹死后，冯之瑞命人看管大院，不许任何人出入，他没走脱。刚才听说知府正在问讯每个人在那个时辰的行踪，还要找出证人来，他哪里找得出证人，怕是跳进黄河也洗不清了，就想趁机逃跑。
傅知府冷冷一笑：“恐怕你是做贼心虚吧？”
