百余年的“老大问题”
事实上，科学家们对“老大问题”的争论已经超过百年。早在1874年，英国科学家高尔顿(Francis Galton，他在九个兄妹中排行最小)发现，英国科学家群体中老大的比例高于全国人口中老大的比例，他推测父母对老大的特殊照顾使得他们更容易取得智力上的成就。
半个世纪后，奥地利心理学家阿尔弗雷德·阿德勒(Alfred Adler)又进一步假设出生顺序会影响一个人的性格特质，如，老大往往更有责任心，排行靠后者则因父母的溺爱而缺乏对社会的同情心。
1996年，在进化论的基础上，美国学者萨洛维(Frank Sulloway)提出了“家庭生态位理论”(Family Niche Theory)，他认为家中排行不同，使得个体在家庭中扮演的角色也不同，为了让“家庭”这一系统有效运转，不同个体会减少竞争促进合作。更进一步，就是说不同的出生顺序意味着不同的年龄和权力，使得兄弟姐妹们在家庭中各自占有一定的“生态位”，即在家中的位置、各自的功能、与其他家庭成员之间的关系等。长此以往，不同个体会形成不同的性格。
家庭排行会促成不同性格，不同的性格进一步影响子女的成就，尽管一些学者这样认为，但也有人对此表示反对，纽约大学的社会学教授康利(Dalton Conley)表示，“在我们所在的这样一个复杂的社会中，性格和个人社会、经济成就的联系相对而言是微弱的。沉默寡言而又独裁的汤姆·兰德里和社交外向比尔·帕塞尔斯都可以成为成功的足球教练。”
判断一个假设是否符合实际，还需要经验的证据，用数据来说话。
萨洛维列举了历史名人的家中排行来支持他的假设，但由于他选择样本的随意性和缺乏严格统一的量化性指标，这显然并不能让人满意。随后他和其他的研究者们又做了一些研究，但在不同的性格层面上的结果出现了一定程度的矛盾，可信性较低。加拿大不列颠哥伦比亚大学的心理学家鲍尔斯(Delroy Paulhus)等人指出，这些研究的一个共同特点是都用了“家庭间设计”(直接采取最小二乘法回归，忽视了家庭这个变量)，把不同家庭的老大、老二、老三拿来比较，忽略了除了出生顺序、由于家庭本身可能带来的影响，例如父母管教方式、社会经济地位、遗传因素等。
很遗憾的是，所有支持萨洛维假设的研究都采取了这样一种有缺陷的“家庭间比较设计”。不仅如此，这些研究还有一个问题，为了方便起见，他们的调查只访问了每户家庭的其中一个子女，让其来对自身和其兄弟姐妹的性格打分，由于人们固有的刻板印象，这样的研究设计也会带来一定程度的偏误。
因此，为了研究出生顺序是否对智力和性格有影响，最严谨的方法是采取“家庭内设计”(利用固定效应模型，控制家庭这一变量)，比较同一家庭下出生顺序的影响作用，并且调查应该访问家庭中的每一个子女。德国莱比锡大学的罗雷尔(Julia Rohrer)的研究团队就用了这一研究设计，并将结果发表在2015年11月17日出版的《美国国家科学院院刊》(PNAS)上。
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