当今社会，衣服是人类不可缺少的生活必需品，人不可一日无衣。然而，众所周知，我们的祖先在远古时代与动物一样，是不穿衣服的。他们在那漫长的岁月里，无论是采集狩猎还是集休嬉戏玩耍，都是过着赤身裸体的生活。人类究竟是在什么思想指导下才开始穿衣服的呢？即衣服是如何出现的呢？这个看来貌似简单的问题，在研究者中一直存在着争议。
许多人认为衣服的出现是为了御寒。在人类从猿进化到人之后，身上的绒毛逐渐脱落，皮肤也日益细嫩。在与大自然的斗争中，单凭自身的体质，已难以抵御严寒的侵袭，人类的生存受到了严峻的挑战。在这种情况下，人必须要借助外部的物质力量来改善生存条件。于是人类在狩猎时，发现兽皮可以御寒，就把兽皮披在身上，兽皮便成了人类最早的衣服。
后来逐渐发展制成了衣服的样式。此观点在《礼记·礼运篇》中已有明确的记载：“昔者，先王……未有麻丝，衣其羽皮。…后圣有作，治其麻丝，以为布帛”。东汉刘熙在《释名·释衣服》中也持此看法，他说：“衣，依也，人所依以蔽寒暑也”等等。都认为衣服的产生是为了生存的需要。
但也有研究者不赞同上面的观点，他们认为衣服最初的产生是为了保护和遮羞。人类从开始直立行走以后逐渐脱离了动物的习性。直立以后的人，形体发生了巨大变化，性器官直接暴露在前面。不论是生产还是与野兽搏击，性器官极易受到损伤。随着社会的进化和观念的发展，人逐渐产生了两性之间的差别意识，有了羞耻感。
处于这两方面的需要，再不能将自己的性器官奚露在外面了，于是就用一些树叶或者兽皮缠在腰间，将性器官遮住。持此看法者还将《风俗通义》：“衣，所以蔽形。”和《广雅·释器》：“衣，隐也。”作为观点的佐证。
关于衣服的来历，古人常将上衣作“衣”，下衣作“裳”。到春秋战国时，“上衣下裳”开始变化，女子的“裳”(裙)开始变长，男子的变短。据《诗经·绿衣》证实，两千五百多年前古人穿的是绿外衣、黄内衣、黄短裙等服饰，有的上衣还出现了“麻”(衣领)，逐渐“讲究”起来。
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