提起沈万三，那可是大名鼎鼎。这位江南巨富，大明洪武年间曾在南京留下不少事迹。其中最耳熟能详的，就是他捐资修建聚宝门（今中华门）的故事。
然而，你知道吗？所谓的大明首富沈万三，实际上只是个传说。已故明清史专家顾诚曾写过《沈万三及其家族事迹考》一文，通过严密的考证证实：明朝确实没有沈万三这个人。
沈万三是江南富翁的代名词
沈万三的名气，当然不是这些年才有的。翻开古书，常常能瞥见沈万三的存在。
明朝嘉靖年间有个叫田艺蘅的人，曾在南京做过高官，他编写过一本《留青日札》，在这本书里，他记录了一件和沈万三有关的事情。嘉靖年间，奸臣严嵩当权，卖官鬻爵。浙江嘉兴县一位进士花两万三千两银子，贿买得到吏部考功司主事的官职。他这个买来的官，被大家叫作“沈万三官”。可见至少在嘉靖年间，沈万三就已经很有名，而且当时，“沈万三”这个名字已经成为富翁的代名词。
不过，这位著名的大明第一富豪，他到底是谁？《金瓶梅词话》里言之凿凿地说他是南京人，不过，那只是当时流行的一句民谚，到底靠不靠谱，却没法证实。当然，很多人还知道有关沈万三身世的另一个版本：他是苏州周庄人。两者之中，似乎他籍贯苏州的版本更靠谱些。因为，在苏州周庄，自清代起，就有他的后人营造的敬业堂“沈厅”，如今，更是有“沈万三故居”，还有“万三蹄子”“万三饼”“万三糕”之类以他的名字命名的美食。
沈万三到底是谁
沈万三，一直很红。他的事迹还被收入《辞源》《辞海》《中国历史大辞典》等权威工具书。在《辞源》（1979年修订本）里，沈万三的条目是这样说的：沈万三，明吴兴人，字仲荣。后移居苏州。巨富，称江南第一家。朱元璋建都南京，召见，令岁献白金千锭，黄金百斤。甲马钱谷，多取资其家。其后以罪发戍云南（一说辽阳），子孙仍为富户。万三豪富事，民间传说甚盛，但诸书记载互有出入，已难详定……
在《辞海》（1999年版）中则说：沈万山，明初江南首富。一名万三，又名富，字仲荣，祖籍浙江湖州南浔，徙居吴县周庄（在今江苏昆山）。明洪武初曾助筑应天（今江苏南京）京城三分之一，又请犒军。太祖怒欲杀之，旋改为流放云南。死于戍所。明代诸书记载类多传闻，颇涉荒诞。
这两处记载，提到同一件事：沈万三在洪武初年因为得罪朱元璋，而被发配到云南。这种说法，与现在贵州有人称是沈万三后裔相吻合。
元朝就有沈万三
