清末的一个大早，百桥县的安县令接到报案，说百桥镇上的铁匠尚大彪昨夜被人杀死在铺子里。安县令急忙带上捕快和贴身书童赶到了事发地点。只见死者脸上被砍了七八刀，已面目全非，致命伤在脖子处。
安县令询问尚大彪的老婆得知，昨天吃过晚饭，尚大彪说去铺子里盘账，要是晚了就在铺子里睡了。可第二天早上，他已惨遭横祸。安县令又问她有没有丢东西，她找到钱匣子，不禁惊叫一声。原来，钱匣子已被撬开，里面空无一文。
安县令问话的时候，小书童在仔细查看死者。小书童是安县令两年前来百桥县上任的路上捡的，他说他父母都是做买卖的，因遭了土匪，全家都死了，只有他一人逃了出来。安县令见他聪明伶俐，就收他做了书童。
安县令下令封锁现场后回到县衙，然后派捕快出去调查。捕快回来报告，铁匠铺的邻居昨天半夜听见一声惨叫，之后就再没动静了;尚大彪待人和气，口碑很好，没听说和什么人结仇。安县令据此判断，这是一起图财害命案。但凶手没在现场留下有价值的证据，上哪儿去找凶手？
正在安县令焦急之时，又有了新的线索：开磨坊的牟存善从昨晚出去打牌至今没有回家。有人在这个时候失踪，十有八九和本案有关，安县令即刻派捕快去详细调查。不久，捕快查知，牟存善的磨坊在铁匠铺的西边，并不远，而牟存善好赌。案发的当晚，牟存善输了不少钱。
安县令听后，豁然开朗：牟存善回磨坊必经尚大彪的铺子，一定是牟存善输急了眼，路过铁匠铺时看见尚大彪在算账数钱起了歹心。于是，安县令吩咐几个捕快身穿便衣在磨坊周围监视，又派了几个捕快拿着牟存善的画影图形，在全县范围内查访。但始终没有结果。这时，知府派人来告诉安县令，这桩血案已惊动刑部，限他一个月内破案。
眼瞅着期限一天天临近，安县令整天愁眉苦脸，唉声叹气。这天，小书童给他捶背时说：“大人，不要再找牟存善了。请迅速查一查百桥镇上离铁匠铺子较近的人家当中有没有失踪的女人。”
安县令知道小书童一向聪明机灵，反正现在是一筹莫展，不妨死马当作活马医。不出小书童所料，铁匠铺东邻开茶庄的老林家有个女儿，叫林玉娘，一直没嫁出去。这次查户口，总是找不到她。老林说女儿去走亲戚了，但他神色慌张，非常可疑。安县令下令传唤老林。不待审讯，老林就哭道：“俺那女儿曾私自许身尚大彪，只是尚大彪已有妻室，俺老婆死活不同意，尚大彪的老婆也抹脖子上吊地和尚大彪大闹了一场，此事方才作罢……”
