1911年的那场大火，让美国开始反思消防体系。NGO、政府部门和保险公司都成为这个公共安全体系不可或缺的部分，还有那些高度职业化的消防员。
1911年3月25日，纽约曼哈顿。下午4点30分刚过，浓烟从格林街与华盛顿地两条街道交叉路口附近的一座大楼的高区冒出。火越烧越大，最终，146名工人在20分钟内丧生，其中的123名是女工，多数死于烧伤、窒息、钝性撞击伤，甚至三者的混合。这些人中，年龄最大的43岁，最小的只有14岁。
一百多年前的这次火灾是纽约迄今所遭遇的最致命工业灾难。事后调查，起火原因也许是有人在八楼的某个装满碎布头的垃圾箱里投了一个尚未完全熄灭的烟头。在那个摆满了裁剪桌的房间里，除了木质的桌子，就是棉花、织物和满地的碎布头，而棉花比纸更易燃。火灾所造成的危害则被归因于：厂长担心盗窃而锁上了全部逃生通道，安全通道狭窄不便，各种设计失误导致它们几乎不能行使正常功能。
20世纪初，工厂事故几乎在美国的每个城市每天都在发生，根据当时的统计数据，全美每年有5万人由于工厂事故而死亡，平均每天几乎就有136名工人遇难。工厂火灾在美国城市也经常发生，却很少引起人们的重视。不过，1911年的这次衬衫厂火灾开始触动了美国社会各个阶层人们的心弦，人们开始思考如何从技术与管理角度出发，使得消防工作跟上整个大时代的变化。这次事件后，政府开始关注起女工问题、用工环境问题，“工厂调查委员会”成立，主要调查工厂的安全设施和卫生条件。
从1911年到1913年间，65条新法被提名和通过，这些新的法令多关注于建筑的出入口、消防通道、防火措施、报警系统和烟雾报警器……防火安全成了建筑安全的一部分，消防部门开始注重火灾的预防和防火教育。1911年的火灾成了美国消防史上的两次标志性事件之一，另一次标志性事件是发生于2001年的“9·11”事件。
1911年的火灾发生6个月后，安全工程师协会（the American Society of Safety Engineers，ASSE）在纽约成立。目前，该协会已经成长为一家全球性的非盈利组织，有3.5万名安全、健康与环境方面的专家成员。这些ASSE成员参与各个工业部门的管理与监督，或从事工业安全相关的研究与咨询工作，以避免工业安全恶性事件、职业伤害与疾病。这是全球最古老的一个安全协会。
经验重于体力
在今天的美国，从联邦到各州，出台了相当完整的消防立法。根据不同地方政府的情况，国家制定了5个版本的消防法推荐给地方政府讨论选用，而且规定，地方的消防法规必须比州的法律更严格以保证执行力更为有效。在这些消防法律法规中，对公民、社会、企业及消防部门的责任和义务都规范得很具体，有极强的操作性，这也保证了消防法规能够得到较好的贯彻执行。除了法规外，美国的消防员也是美国消防界的一大亮点。
在美国，消防员分为志愿消防员和职业消防员，这些消防员的职责不仅仅是灭火，还要兼任紧急医疗技术师、处理危险的物品、应付各种天灾人祸。据美国消防局统计，目前有三分之二的消防队员为志愿者，三分之一为职业消防队员。
消防队伍中少数的职业消防员被视为精英，可要成为一名职业消防员却不容易，美国劳工部2014年发布的数据显示，大部分地区消防员的录取率在千分之一到千分之二之间。以纽约市为例，申请人首先要通过公务员考试，完成反应和体能测试，并在规定时间内完成消防员基础培训。之后还需要下队实习，经考试合格后才能成为正式的消防员。
消防工作对消防员个人素质提出很高要求，也催生了美国的一套严格的筛选体制和科学的培训体系。面对熊熊大火吞噬房屋的场景，消防员不仅不能慌乱，而且需要冷静分析房屋材质，判断火源和起火原因，估测危险性，之后还要穿戴约34公斤的呼吸装置和消防服，拖着约22.6公斤的消防管爬上消防梯去灭火，某些时候还需要对伤员进行急救。中间任何一个环节出现差错，都可能付出生命的代价。前些年，要申请成为消防员，只需要拥有高中或同等学历，现在由于申请者众多，很多职业消防部门开始要求申请者具备大学学历，越来越多的申请者拥有消防科学或相关领域的4年学历，甚至内科急救专家证书（EMT）。
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