8月4日，美国CNN记者伦登（Brad Lendon）以《新潜艇——美国海军的“最致命战舰”》为题，发了一篇几天前美国攻击型核潜艇“约翰·华纳号”（SSN-785）入列服役的新闻特写。第二天，美国《防务新闻》记者卡瓦斯（Christopher P.Cavas）就首发了一则包括“约翰·华纳号”潜艇在内的三艘新攻击型核潜艇因出现问题被限制任务部署的消息。看了这两则新闻后，人们可能会发出疑问：“最致命战舰”出了什么事儿？
要问答这个问题，还要简单回顾一下“最致命战舰”的身世。“冷战”结束后，随着苏联庞大的核潜艇艇队在大洋上的消失和经费的缩减，如何建造一型替代攻击型核潜艇艇队的下一代艇（1987年美海军曾保有98艘攻击型核潜艇的艇队），成了海军面临的一大问题。最终，海军决定发展一型低成本、多任务功能、适合浅海海域活动的攻击型核潜艇——弗吉尼亚级。由于采用了一系列创新的措施，弗吉尼亚级核潜艇自1998年开始采办后，不仅第一批5艘艇（SSN-774～SSN-778/BlockⅠ）成本没有超支并全部准时交付，而且第二批6艘艇（SSN-779～SSN-783/BlockⅡ）还实现了成本降低及提前交付。有鉴于此，第三批8艘艇（SSN-784～SSN-791/BlockⅢ）很快顺利开建。而恰恰在这个关键时刻出事儿了。
根据《防务新闻》的报道，出现问题的艇是SSN-783、SSN-784和SSN-785三艘艇。出现的问题很单一，即艇上的核反应堆第一、二回路间的10英寸管路弯头被发现有未经授权的无证焊接问题。原因是在初始磁检测时发现弯头有微小表层缺陷，在经过小修后虽然通过了超声波检测，但在随后的耐酸腐蚀检测中发现了有未经授权无证焊接的问题。于是海军立即宣布了对三艘艇限制部署命令，并追踪在建的后续艇上可能出现的“问题弯头”。事后海军系统司令部表示，该问题虽然不会马上造成安全事故，但考虑到可能在长期磨损和震动中出现安全隐患，因此必须要限制部署进行彻查。
事实上，弗吉尼亚级核潜艇被美国政府和国会视为“冷战”后最成功的国防项目。例如在第一批5艘艇建成后，第二批6艘艇上的“采用新型复合材料降低指挥台围壳成本”（节省采办成本180万美元）和“通过提高焊接效率提高经济适用性”（艇壳成本降低250万美元）两项制造技术创新，成为海军入选2014年国防部制造技术成功案例仅有的两个项目。为此，海军在2014年5月斥资273亿美元，一次性地向承包商出售了未来5年10艘艇的采办合同。值得指出的是，在第三批8艘艇上做了将12个独立的“战斧”巡航导弹垂直发射单元集成到两个大的发射单元的改进（每个单元发射6枚弹）。这样，两个大的发射单元不仅可通过模块转换发射无人机、无人潜艇和向岸上投送特种作战人员，甚至未来可通过增加潜艇舱段发射弹道导弹和可能研制成功的超高声速武器。
最后我想说的是，根据2015年6月12日海军向国会提交的有关弗吉尼亚级核潜艇的报告显示，如果进展顺利，该级攻击型核潜艇最后一艘艇的开建年份应该是在2045财年，建造总量将达到50艘。这表明，美国海军对弗吉尼亚级潜艇最近出现的质量问题如此重视，是因为这型“最致命战舰”在未来的大半个多世纪里，很可能是在假想敌国周边浅海海域活动最频繁的水下作战平台。如果根据美国正在实施的“亚太再平衡”战略推断，在未来的大半个多世纪里，至少将有30艘“最致命战舰”在中国沿海的浅海海域活动，它们将担负着海战场监视、反潜反舰、布雷、对岸精确打击、对岸特种作战支持等任务。
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