如今生不出孩子的夫妻越来越多，其中最重要的原因就是丈夫的精子质量欠佳。很多研究显示，人类男性的精子质量呈逐年下降的趋势，这一趋势和工业化的程度密切相关，因此有人猜测罪魁祸首就是环境中的有害化学物质。
不过，也有不少人质疑这个结论，因为精子质量的判定是一件非常主观的事情，受到很多因素的影响，很难标准化，得出来的结论不怎么可靠。
为了解决这个问题，英国诺丁汉大学（University of Nottingham）兽医学院的准教授理查德·里亚（Richard Lea）博士想出了一个变通的办法：研究狗的精子。一来这家研究机构和英国一家专门培育导盲犬的种狗饲养中心有合作，可以很方便地取到样本，二来狗被誉为是人类最好的朋友，很多狗都是和人一起生活的，正好可以作为人类的“验毒器”。
里亚博士及其研究团队于1988年开始了这项研究。在这之后的26年时间里，研究人员每年采样42～97只狗，加起来一共有232只种狗接受了检查，包括拉布拉多、金毛猎犬和德国牧羊犬等五个最常见的种类。研究人员一共采集了1925个精液样本，并在显微镜下观察精子的活动情况，统计健康精子所占的比例。为了保证统计的准确性，里亚博士在这26年里只用过3个实验员，从精液采样到样本制作再到显微镜观察统计等等全都使用同一套程序，这就避免了人类精子质量研究中实验程序不规范所带来的问题。
研究结果显示，1988～1998年种狗的精子质量一直在下降，健康精子所占的比例平均每年下降2.4%。之后那几年由于一些种狗年纪大了，数据不太可靠，没有计算在内。饶是如此，新换的一批种狗在2002～2014年的精子质量仍然在下降，只不过下降的速度有所减缓，平均每年下降1.2%。
里亚博士将研究结果写成论文，发表在2016年8月9日出版的《科学报告》（Scientific Reports）杂志上。作者还分析了种狗精液和睾丸的化学成分，从中发现了好几种自然界常见的有害化学物质，包括日用化工产品中最常见的多氯联苯（PCBs），以及常用的塑化剂邻苯二甲酸酯（Phthalates）等。这些化学品很早就被怀疑与人类精子质量下降有关，但一直缺乏直接的证据，毕竟科学家们是没法拿人来做实验的，只能靠推测。
但是，科学家可以通过动物实验间接地找到导致人类精子质量下降的原因。一个来自瑞士的研究小组研究了环境污染对于蜜蜂精子质量的影响，发现一种常用杀虫剂新烟碱类（Neonicotinoids）能够显著降低雄蜂的精子数量。这项研究是在可控的实验室条件下完成的，研究人员让一组蜜蜂暴露在新烟碱环境中，其浓度和自然环境中常见的杀虫剂浓度相似，另一组作为对照的蜜蜂在干净的环境中生活同样一段时间，然后比较两组蜜蜂的精液质量，得出了上述结论。
接下来一个很自然的问题是，按照这个下降速度，是否有一天狗的精子数会降到某个阈值，导致狗这个物种彻底灭绝了呢？里亚博士认为问题应该不会这么严重，但他认为精子质量降低会导致新生小狗出现健康问题，这才是值得关注的重点。研究人员发现，用那些质量下降的精液繁殖出来的小狗当中患隐睾症的比例逐年增加，小狗成年后患睾丸癌的比例也一直在增加，这说明环境中的化学污染物很可能以某种方式影响了睾丸组织的正常生理活动，导致精子发生了基因变异。
对于人类来说，男性精子质量的下降在可预见的未来大概也不会导致人类这个物种的灭绝，但对于每一个生不出孩子的家庭来说，这都是很严重的问题，足以引起大家的重视，更不用说新生儿可能出现的健康问题了。
至于说蜜蜂，这才是真正应该引起人类重视的问题。蜜蜂是一种分工非常明确的昆虫，如果因为精子质量差导致某个亚群体数量下降，整个蜜蜂种群的数量都会受到影响，甚至有可能导致整个蜜蜂种群的灭绝。如果没有蜜蜂，农业将会遭到重创。如果未来真的出现了这种情况，人类即使还能生出孩子，也没有粮食去养活他们了。
文袁越
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