在北欧，夏季是非常短暂的。在这短促的夏日里，冰封的山原开始解冻，融化的雪水在山间流淌，变成小溪，穿过原野，汇聚成河流，最后奔向大海。北欧的夏季是蓝天碧海，长在的日照和几乎可以说是奇迹的鲜花盛开。然而紧接着的，是寒冷冬季惨淡的日光，漫长的黑夜，发怒似的冰冻之海，猛烈撞击着高崖峭壁的惊涛骇浪，以及极地内巨伟壮阔的冰川与绚烂无比的北极光。光明与黑暗，温暖与寒冷的对比是如此强烈，难怪原始的冰岛人会认为世界是由冰与火的奇怪混合而诞生的。
如果说南欧的希腊神话是古希腊人在爱琴海蔚蓝色的波涛中吟诵的愉悦诗篇，那么北欧神话便是日尔曼民族在荒凉苛虐的自然环境中创造的傲然悲叹。北欧神话反映了原始部族的多神教信仰和他们同大自然作斗争的神奇瑰丽的想象，表明了古代北欧部族奋力征服自然，特别是征服冰雪严寒的勇敢精神。
最早的北欧神话都以歌曲的形式出现。公元前，这种关于“天地玄黄，宇宙洪荒”时期的志怪传说，即已在北欧的日耳曼部族里流传。到中世纪，冰岛学者用文字把它们记载下来。现在可以查考的主要有两部《埃达》：一是冰岛学者布林约尔夫·斯韦恩松于1643年发现的“前埃达”，或称“诗体埃达”，写作时间大概在9至13世纪之间，它包括14首神话诗；一是“后埃达”，或称“散文埃达”，由冰岛诗人斯诺里·斯图鲁松（11781-1241）在13世纪初期写成。它是“前埃达”的诠释性著作。
根据北欧神话，天、地、人是这样形成的：最初世界上只有一冷一热的两个区域，即冰雪世界尼夫尔海姆与火焰之国摩斯比海姆，这两个国度之间有一条巨大的“金侬加鸿沟”。从摩斯比海姆中喷射的冲天火焰，溅出的火星落在金恩加鸿沟的两岸上，也落在鸿沟旁边堆积着的冰丘上。冰块遇到高热的火星后溶化成水气，又被从尼夫尔海姆吹来的强劲寒风再次冻结起来。就这样循环重复，千万年之中，在摩斯比海姆的热浪和尼夫尔海姆的寒气不断作用下，这些冰丘中诞生了最初的两个生命-母牛奥都姆布拉和始源之巨人伊米尔。母牛奥都姆布拉以舔食冰雪及冰地上的盐霜为生，而母牛身下流淌出的四股乳汁，最后汇成四条源源不绝的白色的河流。巨人之祖伊米尔就以奥都姆布拉的乳汁为食。在混沌黑暗、冰天雪地的洪荒时代里，只有这样两种巨大的生灵存在着。
母牛不停地舔着冰块和盐粒，及时把在冰下受冻的神的祖先、奥丁的祖父布里救了出来。布里是一个高大英俊的男人，强壮有力而性情温良。他不久生下了一个同样高大而雄壮的儿子博尔。博尔在长大以后，娶了女巨人培丝特拉为妻。培丝特拉是从伊米尔双臂下面生长出来的那对巨人的女儿，也是智慧巨人密密尔的姐姐。博尔和培丝特拉不久生下了奥丁、威利和维三个儿子。他们是三位伟大的神明，也将是所有世界的主人。后来奥丁和他的两个兄弟威利和维将伊米尔的身体造成一个世界，头做天，肉做地，骨化为山，血成为海，牙齿变为岩石，毛发变为草木。他们又用一截梣树和一截榆树做成第一对男女，即阿斯克（意为梣树）和爱布拉（意为榆树）。
为了抗击万恶的冰霜巨人以保护人的生存，奥丁和其他神在宇宙中心建造了一座城寨，叫米德加尔德(即大地)。城寨内山青水秀，巨木参天。一株盘踞在天界（精灵之国爱尔夫海姆、诸神的国度亚萨园和火焰之国摩斯比海姆）、地界（人类的国度中庭、巨人的国度约顿海姆和华纳神族的家园华纳海姆）和下界（侏儒之国赛文夫海姆、海拉的死亡之国和冰雪世界尼夫尔海姆）的巨大梣树“尤加特拉希”穿连结九个世界。它萌生于“过去”，繁茂于“现在”，延伸到无限的“未来”，树叶永远青绿，它的枝干支撑着整个宇宙的重量，根部贯穿全世界。
尤加特拉希有三条大根，一条根扎在众神之殿阿斯加尔德吸取养分；另一条伸向在极西北海洋与世界尽头的连接处，冰霜巨人们的住地外宫约顿海姆(指Utgard-Loki统治下约顿巨人之家，位于仙宫与尘世之外的部分。现代挪威人用这个名字指国内辽阔的山区)；第三条根伸向冰雪世界尼夫尔海姆。在这些树根的末端，分别有三眼泉水为宇宙树提供水分。在阿斯加尔德的那条根附近的圣泉，三位命运女神乌尔德（过去）、维尔丹蒂（现在）和丝库尔德（未来）将泉水洒在树根上，使世界之树枝叶茂盛、四季长青。通往巨人的国度的那眼泉水由巨人之祖伊米尔双臂之下生出来的儿子，智慧巨人密密尔看守的。密密尔泉的泉水中充满了知识和智慧，关于整个天地、九个世界里发生的一切事情的知识，都熔汇在这清澈透明的泉水中。因此，无论是谁，不管是神祗、精灵、巨人、侏儒还是人类，只要喝了密密尔泉里的泉水，就会变得既有知识，又富有智慧。通往最北面尼夫尔海姆中的那眼泉水称为海维格尔玛，在一片冰天雪地中，泉水寒冷彻骨，冷雾蒸腾。黑龙尼特霍格盘踞在那里，日夜不停地噬咬着伸入泉水的巨大树根，企图最终咬断宇宙树的巨根，毁灭世界。
众神之殿阿斯加尔德是用黄金白银建造的，金碧辉撞。12位主神各有自己的殿堂，但事无巨细，都得听从奥丁的旨意。它的大殿瓦尔哈拉最为宏伟壮丽，大厅用矛构成，屋顶用盾覆盖。奥丁在这里收容阵亡壮士的英灵，因此又名英灵殿。殿里有540扇门。战士每天早晨出门征战，奥丁派九位女武神分赴各战场领回奋勇战死的壮士，晚上和他们共宴。众女神在天上乘马疾驰，其盔甲闪闪发光，形成了“北极光”。
涉及北欧神话的各种文献，对众神的身世、职掌等，说法不一，现加以综合概括，介绍如下：
众神之父奥丁：北欧神话中的主神，相当于希腊神话中的宙斯。他创造了北欧的人类，掌管死亡，战斗，诗歌，魔法及智慧等等。威严的奥丁，手持从来不会射偏目标的长矛，配带着德劳毗尼尔饰环，胯下是八足神马，双肩上栖息着两只乌鸦胡晋（意为思想）与穆宁（意为记忆），左右跟着两条狼格里（意为贪欲）和弗莱基（意为暴食），在北方的世界巡视。奥丁只有一只眼睛，但是可以发出如太阳般的光辉。另一只眼是在为了获得究极智慧时，为了喝到世界之树下的智慧之井密密尔泉的水而自残的。神话中，奥丁用自己的长矛将其钉在世界之树上，苦苦煎熬了九天，最终学到了九首诗歌和十八种法术。他住在阿斯加尔德的英灵殿中---他的宝座就在那，那儿他可以看到九个世界的芸芸众生；他也常去瓦尔哈拉神殿，英勇战死的烈士们将在那光荣地接受奥丁的褒奖，等待着为最终圣战的到来而战。由于没有如希腊极乐净土似的气候，使得北欧世界充满了艰辛和忍耐。有首诗是描写奥丁的苦难的：
