如果环顾一下四周，我们就会发现，地球表面并非是平坦的，其形态很难用简单的语言描绘出来，即使我们将房屋及其他人造的景观排除在外，地球表面仍是凹凸不平的，它的表面布满了高高低低的岩石。
地球给人类的第一印象是：地球上布满了高山峡谷、陡壁悬崖以及深浅不一的沟壑。在科罗拉多、秘鲁、尼泊尔等地，一座座高达数英里的大山耸入云端。由此可见，地球表面的不平坦性是显而易见的。但也有一些地区，如堪萨斯州、乌拉圭、乌克兰等地则是一望无际的大平原，你看不到高山和峡谷。由此可见，地球表面是极不规则的。
如果你是在群山峻岭之中，会看到忽而隆起忽而陷下、起伏不定的奇山怪石，有些山谷和沟壑直上直下的如刀劈斧砍一样。你漫步在地球上，处处都是坎坷不平的，我们也只能说，从平均统计的角度来看，地球是平坦的。
假如你乘坐一叶扁舟漫游在一望无际的水面上，你能看到的是水的汪洋，四周根本见不到陆地。其实水面并非是平如明镜的，处处都涌动着浪花。无风的时候，浪花很小，几乎看不到起伏。从广义的角度来讲，水面是平静的，甚至比地球表面平坦得多。
几千年以来，人们一直认为地球表面是“平坦的”，既然这种错觉没有给人类带来什么麻烦，又有谁愿意大伤脑筋对它进行深入的探讨呢？
不知各位是否站在山顶鸟瞰过身下的景观，凡是看过的，必然发现山谷的地势比山峰平坦得多，掠过房屋、树林、河流等物你能看到很远很远的地方。只是距离越远，看到的景物越发地模糊不清。当我们在空气并非纯净，大地被渺茫雾气笼罩着的时候极目眺望，大地和天空就像是连成了一片。
人们的视线中，天地的连接处称为地平线，该词源于希腊语，意为“边界”。在地表平坦的地方看地平线，它是条直线，人称“水平线”。
假如从某一个方向眺望附近的一座山，我们是无法看到它的另一面的，原因在于我们的视线不能拐弯。因此，如果我们仰视山顶，只能看到一片蔚蓝的天空，而看不到背面山势下滑的一面。这时，你只能看到近处的一条将山体和天空分开的界线。如果你是站在一片平原上，你就会看到遥远的天边一条朦胧的地平线。若想看到近一点的地平线，就要站到山顶上去。
让我们想象一下，我们正站在一艘航行于海上的轮船的甲板上。此时，阳光明媚，万里晴空，海面上风平浪静。因为海上比陆地上的空气纯净得多，所以眺望远方，将发现一条海天仿佛融合的直线——地平线，同时也许看到一座座山峰。
其实，海上是没有山的。这是怎么回事呢？正确的答案只有一个，即海面并非是平面，而是一个曲面。从你在甲板上所处的位置看去，可以看得非常远，直至视线碰到曲面的顶端。如果你再往高处站一站，视野将延伸得更广阔，直至曲面的顶端再次挡住视线。反之，若我们站在低层甲板上，那么，目力所及的范围将会变近。进而，我们站在某一点处向前后左右的四周望去，将在同样的距离上看到形状完全相同的地平线。由此可见，海面不但是曲面状的，而且沿各方向的弯曲程度是一致的，至少在我们视力所及的范围内是如此。
但海面为什么是弯曲的呢？原因在于，海面的形状应与海水下的地表形状吻合。因此，地球自身必然是曲面状的，而且在各个方向上的弯曲程度是一致的，只不过陆地上的起伏更严重而已，并且陆地上的空气更加浑浊。
既然已知地表的形状是曲面，那就有必要搞清曲面的具体类型。若地表在各个方向上的曲度都相同，那么地球的形状一定是个球体。因为，只有球体是各方向上的曲度一致的几何体，只需认真地观察思考一下，就可得出结论：地球是个球体。1
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