一、小主顾
“哎哟！真的！霍先生，这真是一个鬼——一个黑脸鬼！要是在这样子下去，我准会发疯！……霍先生，我怕煞哩！请你救救我！”
说这话的是个十四五岁的孩子。他的白哲的脸上果真显着恐怖的暗影，一双乌黑的眼睛张大了，嘴唇上的血色也褪尽了，声调也和谐他所说的语意。
霍桑坐在这小客人的对面。他把口中衔着的白金龙用拇指和食指夹着取下来，又顺势将无名指在烟上弹动了一下，一小团烟灰便落在他面前书桌上的烟灰盆中。他的目光从那刚才说话的小朋友脸上转而向我。
他轻轻地说：“包朗，你还记得我们那位小朋友米慧生吗，这样的事真教我有些寒心。”
我默默不答，心头微微震了一震。我们的老同学米振愚的儿子米慧生，曾经和我们开过一次玩笑，幸亏霍桑的听觉特别敏锐，终于没有落进他的圈套，才不至闹成笑话。但事后思量，霍桑觉得那个小孩子不容易应付，留下了深刻的印象。这件事我曾经记过一篇《古钢表》，读者们也许已经知道。这一天竟又有一个叫做裴芝英的小主顾，带了一个鬼故事到我们寓所里来请教。这原是难得的事。霍桑又鉴于前一次的殷鉴，才向我提起米慧生的事。
我的目光偷偷地瞧着那位小朋友。他的脸上泛着灰白色，显然为恐怖所中，身上虽穿了一件栗壳色花绸的灰鼠袍子，颈项间又围一条纯白的羊毛围巾，并且他的座椅又靠近火炉，但当他说到“黑脸鬼”的时候，我看见他的头颈短了几寸，嘴唇也微微地颤动。我揣度他这状态，似乎真有什么恐怖危险的事情要请我们解决，不像是故意来戏弄我们的。
霍桑又回头过去，淡淡地问那小客人。“你说你真的瞧见一个黑脸鬼？”
裴芝英连忙应道：“正是，我已经连接看见过三次。”
霍桑道：“那末你说得仔细些。第一次你在几时瞧见的？”
裴芝英定着目光回想一下，才答道：“今天不是正月初七吗？第一次就在前天初五晚上。”
“大约在什么时候？”
“那天我吃过了晚饭，我和缓卿舅舅和宝兴、宝样四个人在客堂里掷了一回状元红。约摸玩了一个钟头，缓卿舅舅就回去。我正要回进房去，又被宝兴、宝祥拉住了，要我讲故事。我勒他们不过，只得照例给他们讲了一个故事——”
“慢。宝兴、宝祥是谁？”
芝英道：“他们是我叔叔的儿子，宝兴比我小两岁，交新年才十三岁，宝祥却还小两岁。他们都在正志小学里读书。我自己是中学二年级。”
霍桑点点头。“说下去。以后怎么样？”
裴芝英道：“我讲完了故事，就进房去。那时只有九点多钟，我一时还睡不着。我想起还有六天工夫就要开学，学校里的功课荒废了两个星期。国文啊，英文啊，地理啊，历史啊，还有头痛的算术啊，差不多都要还给先生了，不如趁这空儿，打开书包来温一温。我拿出一本算术，刚才翻开第一页，偶然拾起头来，忽然看见玻璃上一个大如巴斗黑如锅底灰那么的黑鬼脸！唉！……霍先生，真怕人哪！”
霍桑吐了一口烟，仍不动声色地瞧着那少年，问道：
“那时候你怎么样？”
裴芝英的呼吸又增加了速度，答道：“那时我不禁大吃一惊，急急立起身来，想要叫喊。不料那窗上的黑脸一霎眼便不见了。接着我开了侧门，点了一支蜡烛，走到客堂里一瞧，黑漆漆没有一个人影。我再走到窗外天井里去照视，忽然一阵冷风突的把烛吹灭了。我益发惊骇，慌忙回到房中，还是喘气不定。”
裴芝英的面色比前更加惨白了，连他的手足都在蔌蔌地颤动。若说是伪装，我不相信这样一个孩子竟会有这么优越的演剧天才。
霍桑低头想了一想，又婉声说：“小朋友，你别这样。这里没有鬼，你用不着害怕。我问你，那晚上你讲的故事是个什么性质的故事？”
裴芝英道：“那个故事的题目叫做‘长脚鬼’。那是看门的招弟讲给我听的。”
霍桑一听这句，不由的吐出了一口烟，扑刺地笑了一声。
他回头向我道：“包朗，这是我们阴历新年的第一案，可算一件利市呢！”他又向芝英说：“小朋友，我告诉你。你不必再这样无意识地害怕。你所说的黑脸鬼，大概只在你的胞子里面。你在晚上讲了鬼故事，脑筋上就不免留下了一个鬼的影像。后来你回到房中，眼睛一花，便仿佛瞧见了一个黑脸的鬼。这原是你自己作弄自己。其实世界上那里有什么真鬼？你不是在中学里读书了吗？你不应当再这样子迷信了啊。”
裴芝英忽而举起两手，努力地摇着。“不，不！霍先生，这不是迷信。我素来也是不怕鬼的。若说我因着讲了鬼故事的缘故才发生这回事，那末我们讲鬼已不止一天。以前怎么不见鬼脸？并且前天和咋天晚上，我己经绝口不谈鬼，怎么那可怖的黑脸鬼又连接地发现呢？”
霍桑面带着微笑说：“据我想，后来两次，也无非是心理作祟.你第一次既然害怕了，才越变越怕.你也就越觉得真个有鬼了。”
裴芝英仍摇头道：“霍先生，你的话实在不是事实。因为我第一次见了那鬼脸以后，心中也这样想过，认做自己眼花，并不是真有什么鬼。可是到了第二天——就是前天——晚上，那黑鬼竟照样在窗上显出来！”
我的朋友仍忍耐地说：“喂，你看见的还是像上一晚一个样子吗？”
芝英说：“不！那时我不但看见一个黑脸，还看见两只发光的眼睛闪闪地转动。我急急把隔房的周妈唤起来。我向伊说明了，伊就陪着我到庭院里去照看，却是静悄悄地没一点迹影。那时候不但我吓得魂不附体，就是周妈也不由不惊怪起来了。”
我听得出神，觉得肌肤上一阵寒冷，仿佛我已置身在裴芝英所说的环境里面。世界上到底有鬼没有？这问题还像是一个谜。一般从事科学的人固然都是主张无鬼论的，然而我们中国的伍廷芳博士和英国的奥列佛爵士，还有福尔摩斯探案作者柯南道尔勋爵，却又竭力地宣传有鬼主义。现在我听了裴芝英的说话，竟也有些模糊起来。霍桑是有科学头脑的，当然也是无鬼论的信徒。他能听信这一个鬼故事吗？
裴芝英继续道：“昨天晚上，那黑鬼益发厉害了！我因着前两次吓怕了，不敢再一个人坐在窗口，拉着周妈陪我。不料到了九点相近，那黑鬼果然又在窗外面显现出来。这时不但我一个人瞧见，周妈也惊骇地立起来。我们又急急拔了门闩，拿着蜡烛出去瞧。可是那里有什么人影？但觉得一阵寒风，使我们的毛发都竖了起来！”我看见裴芝英脸上的汗毛孔一个个都已紧张，他的毛发果真都竖起来了。
霍桑仍含着笑容，企图松弛那小客人的神经似地说：
“那末也许你的两个弟弟跟你闹着玩——”
裴芝英又乱摇着手，说：“不是！不是！·宝兴宝祥决没有这样的胆！况且那鬼出现了三次，我们三次都追出去。宝兴宝样没有隐身法，怎么一忽儿便无影无踪？”
霍桑好象听到一个有趣的故事似地仍带着笑容，说：
“小朋友，我瞧你这个模样，似乎你已确信你所见的是鬼，是不是？”
裴芝英答道：“原是啊。霍先生，你得知道，我们家里一到晚上，前门就关了的，天并里当然不能够有什么人出入。我所看见的如果不是鬼而是人，人不会腾空飞去，怎么一霎眼间便没有影踪？”
霍桑沉吟了一下，问道：“你家的前门可有守门人吗？”
“有的，就是招弟。”
“招弟睡在那里？”
“他睡在门房里，但门房和天井中间还隔着一排仪门。”
“这仪门晚上可门断？”
“虽不下闩，但晚上总关上的，并且那门很紧，开关起来总有很大的声响。”
霍桑丢了烟尾，凝想了一下，又道：“那末你的卧室可就在楼下次间中？”
芝英道：“正是，在东次间中。西次间和厢房就是我叔叔的书房，晚上没有人的。我叔叔婶婶和宝兴宝祥两个弟弟都睡在楼上。”
“你怎么一个人住在楼下？”
“这就因为我去年害了病，在楼梯上跌了一交。后来我怕走扶梯，就从楼上搬下来，但楼下也不是我一个人睡。我已经说过，我的后房有周妈陪我。”
“这周妈是谁？”
“伊是抚养我长大的奶妈。我六岁时母亲死的时候，曾重重地托伊照顾我，所以伊待我也像亲生儿一般。”
霍桑点点头，又问：“自从这黑鬼发现以后，你可曾告诉你家叔叔想过什么法子？”
芝英摇头道：“我起先也想告诉叔叔，和他商量商量，可是周妈不赞成，不许我说。”
霍桑的目光转了一转，忽然现出注意的神色。“喔，这是什么缘故？”
芝英有些疑迟，向霍桑呆瞧了一回，才缓缓地答道：
“伊的意思这个黑鬼有点蹊跷，怕有什么人暗算我。”
“晤，伊有这样的意见？你可知道伊有没有根据？”
“据伊说，昨天晚上伊不但瞧见那黑鬼，还瞧见一道雪亮的闪光，仿佛是什么钢刀。”
“唉，有一道闪光？你也瞧见吗？”
“没有。因为我一看见那黑脸贴近到玻璃窗上，我怕得很，立即转过头去，不敢再瞧哩：”
霍桑低头吸了两口烟，又仰面向我点了一点头，牵牵嘴。我一时猜不出这表情有什么含意，也不知道他对于这案子是否已有些眉目。接着他又找到一个话题。
他问裴芝英道：“据周妈的意思，恐怕有人暗算你，是不是？那暗算的人是谁？伊可有什么疑惑的人？”
芝英又迟疑了一下，才道：“伊——伊疑心我叔叔——”他又顿住了不说，
霍桑放下了纸烟，疑讶地说：“疑心你叔叔？怎么会？这里面总有原因，你得说明白。”
那少年踌躇了一下，才说：“我父亲生前和叔叔合开着一片仁裕酱园。前年我父亲死后，我的一份遗产，由叔叔代我掌管着，说明等我成亲以后交给我。因此，周妈恐怕我叔叔有吞产的私心，就疑心他施什么暗计。”
“这个意思你自己可也赞同？”
“霍先生，这——这——这话我实在难说。”
“你放心。我们都是能守秘密的。你无论有什么意思，尽管说不妨。”
芝英拉一拉白围巾，疑滞地说：“我本来相信真——真会有鬼。周妈一定说不是真鬼，是叔叔弄花巧。我——我——”他又忍住了。
霍桑催促地问道：“说啊。你怎么样？你想你的叔叔会不会这样子？”
芝英舔舔嘴，说：“叔叔待我还不错，不过我的婶婶却有些两样，有了好东西总先给宝兴宝祥吃。有一次，伊竟容不得周妈，要想把伊辞歇。周妈是我的母亲托孤的人，我自然哭吵着不答应。后来因着叔叔的劝阻，才没有实行。”
霍桑点头道：“原来如此。”他顿一顿，又问：“你讲鬼故事的时候，你叔叔可曾听得？”
“听得的，就是看门的招弟也在我们旁边。”
“那招弟待你可好？”
“他待我还好。他常把鬼和狐狸精的故事讲给我听，因为我欢喜听这样的故事。”
“招弟今年几岁？”
“二十四岁，常熟人。”
“他在你们家里做了几年？”
“他是去年老王死了才来的。老王待我最好，也会讲故事。老王说过，我们家里有狐狸精。他在我们的后花园里，还看见过一只黑黑的狐狸！”
霍桑吐出一串烟，摇摇头，叹了一口气，又把身子挺一挺直。他皱着双眉，现出一副极度忍耐的神气，又向那小主顾说话。
“那末你对于这件事有什么意思？”
“我的意思果然相信是鬼，要不然，也许是狐狸精。但周妈竭力反对，说这件事一定有阴谋。伊说伊从前家里的邻居裘日升家，出了一件奇怪疑案（“白衣怪”一案）是你先生查明白的。所以我和伊商量以后，伊告诉我你这里的地点，叫我悄悄地到这里来，请你想个办法。”
“那末你来看我，你叔叔不知道？”
“是。除了周妈，谁也不知道。”
霍桑从椅子中立起身来，把吸剩的烟尾向烟灰盆中一丢，摸着下颌沉吟着。
我提示说：“现在看起来，这件事还包含着遗产纠葛的家庭问题，不像是儿戏，似乎也有研究的价值。霍桑，你说是不是？”
霍桑向我瞧瞧，又微微吁口气。“是。我总得去看一看。”他瞧瞧手表，又道：“五点钟过了。我马上陪这位小朋友去走一趟。今天很冷，你在这里烤一回火，让我一个人去罢。”他就穿上大衣，戴了帽子，立即跟着裴芝英一同出去。
初春的日县虽然比残冬时长了一些，可是五点钟既过，暮景进行的顺序便非常快，黑影已经开始在壁角布置地盘。我坐在一只靠近火炉的安乐持上，眼望着窗外冥蒙的天空，沉沉地思想。霍桑自从探案以来．经历的案子固然不少，但是真正鬼怪的案子还没有证实过一次。一般人相信，人们的生命，除了物质部分，还有灵的一方面。现在科学虽然发达，它的力量还不能伸展到灵界上去。因此我虽然也崇奉科学，但到目前为止，我还不承认科学足以解释人类生命的各方面和宇宙间一切的谜。我这样于思想下去，越想越幻，我的脑思不知不觉地踏进了沉闷枯寂的哲学境界。于是那乘虚而入的睡魔便渐渐儿把我的感觉占据住了。”
一串铃声突然把我惊醒过来。我敛神一听，知道是电话，慌忙走进电话室去听。那是霍桑打来的。他的说话很简单，只说他在平等路翠乐居等我，叫我立刻就去。
二、捉鬼
这时外面路上的电灯已亮，黑暗早已控制了整个办事室。原来七点钟已过，我竟打了一个多钟头吨。我急急整理舒齐，向施桂说了一声，就雇车望翠乐居去。
这案子究竟怎么样？鬼与狐狸．未免太可笑，那末真会是家庭阴谋吗？霍桑进行得如何？是否已经破案？如果已经得手．何以他还不回来，反要打电话叫我去？可是他还没有头绪，特地叫我去帮助一下？我仔细一想，又觉得不是。因为他约我的地方是翠乐居餐馆，又好像他已经成功，特地叫我去饮酒相庆。
车子将我送到翠乐居门前，结束了我的无结果的思索。我踏上楼梯，霍桑已经在楼梯头上迎接我。
他瞧着我，笑道：“包朗，你真有先见之明！”
我呆了一呆，不知道他指什么说的。他不解说，拉着我走进一间小室。
霍桑又说：“你不是早知道今天晚上我们要去捉鬼，特地预先打一个盹休养休养吗？”
我也笑道：“我打过吨，已给你瞧出来了？”我揉揉眼睛，又摸摸自己颅后的头发。
他笑一笑，彼此就坐下来。
我问道：“这案子怎么样？你怎么说还要捉鬼？”
霍桑答道：“是啊。我们吃了晚饭，就要去动手。”
我问道：“事情的内幕究竟怎么样？你费了两个钟头可曾探得什么？”
桌子上早已摆好了几样菜。霍桑拿起筷子夹起来。我耐不住，照样再问了一句。
雷桑停一停筷，答道：“我已经见过裴芝英的叔叔裴景贤和管门的招弟，又和那周妈谈过几句话。此外我到过楼上去看那两个孩子，又瞧过那发现鬼脸的玻璃窗。那窗共有三块直镶的玻璃，窗下砌着砖墙，新近粉刷过，刷得很白。那鬼脸的发现就在下面第三块玻璃上。这些就是我探得的结果。”
我问：“那末你的见解怎么样？”
“我已经告诉你，我们要去捉鬼。”
“真的？真会有鬼？”
“是！”
我疑惑地问道：“奇怪！这个世界上——”
霍桑摇摇手，插口说：“包朗，菜冷了。现在姑且别多说。我们吃完了饭，你得振作些精神，帮助我捉鬼。”
我们装满了肚子到裴芝英家里的时候，已是八点三十分钟。
霍桑指着一个面向西康路的一排墙门，说：“这就是裴芝英家。”
那是一宅旧式的老屋，六扇黑色的墙门已经关上了。
霍桑并不上前叩门，从侧弄里兜到一场后门口，便叠着两个手指，轻轻地在门上弹了三弹。后门外没有灯，黑漆漆地瞧不见什么。里面没有声音。霍桑也不再弹，但静悄悄地等着。为什么这样子鬼鬼祟祟？莫非我们真个要捉鬼？
一回后门果真开了，可是丝毫没有声响。里面走出一个头发开始花白年约五十多岁浑身墨衣的老妈子来。伊的手中执着一支洋烛，眼睛有些近视，脸上满显着谨慎和秘密的形状。伊就是芝英的乳娘周妈，一见我们，连连点了几点头，只是不做声。霍桑也照样行了一个哑巴礼，便拉了我一同进去。我们随着老妇穿过了几间黑室和一个黑暗的大客堂，就一直走进裴芝英的卧房里去。卧房中除了一张红木小床和几只榉掸木直背椅子以外，靠窗还排着一只旧式的书桌。那窗很长，共有四扇，每扇有三块大玻璃。我知道这窗就是那黑鬼显现的地方。若在日间，室中的光线一定很充足，但此刻里面既然点着灯，窗外就越发黑漆漆了。
霍桑见了芝英，也不交话，似乎他已和他们预先约定。霍桑卸去了大衣，摸出白金龙来，顺手给我一支。我心神不定，不知道未来的结局如何，可也没法推想，就也胡乱地烧烟吸着。一回霍桑忽的仰起头来，好似倾听什么，接着又闭了眼睛吸烟。那周妈和芝英也在一块儿陪我侧坐着。
这哑剧延续了一刻钟光景，霍桑仿佛记得了一件事，便张开眼睛，第一次向芝英开口。
他说：“小朋友，你此刻尽可以照样温书。”他又向老妇挥挥手。“周妈，你也不妨仍旧到后房去。这里有我们。”
老妇立起身来，指一指右面那一扇闩着的门，低声问道：“先生，这个门闩可要拔开了？”
霍桑摇摇头。
老妇又低声道：“这是通天井的路，拔去了闩，出进可以便利些。”
霍桑答道：“不必。这黑脸鬼如果今晚再来，我自有方法不教他逃走。”
老妇勉强点点头，退到后房里去。裴芝英也靠着桌子坐下来，面前摊开了一本不知什么书，他的眼睛偷偷地在向玻璃窗瞧望。
我测度这情形，似乎我们三个人专等那位鬼客降临。
这个黑脸鬼究竟是真鬼，还是假鬼？霍桑已经看破了没有？我们此番参加，似乎是绝端秘密的。但是这鬼一连来了三夜，今夜里它还敢照样显现吗？万一不来，我们这样子偷偷掩掩地岂不是成了儿戏？
局势很诡秘，空气有些阴刺刺。我仰目四瞧，觉得除了墙壁上一盏彩纸札成的走马灯略略点缀新年景致以外，四周都暗淡淡地没有生气。室内外完全寂静。除了偶然来一阵沙沙的风声以外，只有我衣袋中的表机的走动声音，滴滴地听得清清楚楚。因这暗示，我便取出表来一瞧，已是八点五十二分。我记得芝英说过，那黑鬼显现的时候总是在九点钟相近。此刻不是已相近了吗？
我抬头向玻璃窗瞧着。裴芝英也早已伸长了头颈在等候。霍桑却闭了眼睛，像老僧入定般地坐着。若不是他嘴唇间衔着的第二支纸烟头上有些氤氲的烟雾，我几乎要疑心他已经睡着了。我身上的厚呢外衣虽没有卸下，却仍有一种寒凛凛冷凄凄的感觉。我的盼望的心越急，我的呼吸也渐渐地短促起来。
三分钟又过去了。玻璃窗上仍是黑漆漆地没有异象。
呼呼！……
一阵寒风猛扎玻璃窗上，窗格都轧轧地震动。我不禁打了一个寒噤。世界上果真有鬼吗？而且鬼也有现形的可能吗？我脑中一受这思潮的冲动，便不知不觉地感到脊梁上有一胜寒流。我瞧瞧表，九点只差两分钟了。
这正是吃紧的关头。可是霍桑的态度真出我意外。他依然闭着眼睛，缓缓地吸一口吐一口地在那里养神。奇怪！他今晚来捉鬼，似乎不准备运用他的体力，只打算发挥他精神的力量。要是道家所说的游神方外的话确有几分真实性，那末此刻霍桑真仿佛进入了神离躯壳的境界了！我正在胡思乱想的当儿，忽听到一声锐呼。
“哎哟！来了！”
芝英的呼声还没有绝，我早已回转头去，瞧见当中一窗的最下一块玻璃上面，显着一个墨黑的怪脸！
我立即跳起来。那后房的周妈也已匆匆地从里面奔出来。伊奔到右面的一扇室门面前，拔去了门闩，刚要追出去时，霍桑像刚才从睡乡中苏醒过来的模样，忽而立起来。
“周妈，别出去！”
周妈果然被他喝住了，站定在门口，浑身在发抖。我也感到莫名其妙的惊疑，还想奔出去。霍桑又向我摇摇头。
他又继续喝道：“进来罢！”
这一声很有旧小说中老法师碰令牌召鬼的神气。原来在他一喝之后，一个黑脸的小鬼果然应声地走进来。
三、好材料
我们的眼光不约而同地注视在那小鬼的身上。其实那里是鬼？只是一个穿蓝绸皮袍黑缎马褂和带一个黑色假面具的小孩子。
当芝英和周妈们诧异出神的当儿，那孩子早已一手把一个硬纸做的面具拿下来。面具是张飞型，不过几条白纹给墨涂没了，变成了完全墨里。周妈忽然失声呼叫。
“唉！样官，是你？”
我才知道这孩子就是芝英的堂弟宝祥。
宝祥笑嘻嘻地说：“哥哥，你自己不是常常说不怕鬼的吗？现在怎么样？我跟你玩一下，你怎么就这样害怕起来？哈哈哈！”他放下了面具，拍着裴芝英的背。
裴芝英僵立在书桌旁边，他的脸上红一阵白一阵，分明又是惊喜又是惭愧。裴宝祥又把藏在背后的左手伸了出来，手中执着一把雪亮的洋铁做的玩具刀。
他又道：“这把刀不是你同我一块儿到城隍庙里去买的吗？你想这把刀可能够杀人？”
宝祥把刀挥舞一下，向芝英扮一扮鬼脸，便格格地笑个不住。周妈和芝英呆木地面面相觑，都窘得说不出话。霍桑便拍拍芝英的肩，解围道：“小朋友，现在你可以明白了。世界上那里有什么鬼？我早料是你的弟弟们跟你玩，你不相信。好了，现在你安安逸逸地睡罢，不要再自吓自了。”他又回头向周妈道：“你的忠心爱护小主人，动机本来是不坏的，不过你为了偏爱的缘故，无中生有，胡乱猜疑，那是要不得的。现在你得了这一次教训，不可再存着无意识的贰心，反而引起家庭间的纠纷。‘疑心生暗鬼’你应当切记着这一句老话。”他穿上大衣，向我点点头。“包朗，你今晚已经得到一种很好的资料，总可算不虚此行罢？你先回去，我还要和裴景贤先生谈一谈。”我等霍桑回寓以后，照例要叫霍桑解释他的破案的经过。他也并不留难。
霍桑说：“我起先听了裴芝英的话，就觉得这孩于的神经有些异征，已经深信有鬼。我知道这件事不是用言语可以解释的了，就跟他去走一趟。我见了芝英的叔叔裴景贤，觉得他虽然脑筋守旧些，却是一个和善的旧式商人。不像会干吞产残害骨肉的勾当。我又把管门的招弟问了几句。招弟人还诚实，只喜欢看那害人的连环图书。他也还有些孩子气，我寻不出他有什么不良的目的，故意要惊吓他的小主。后来我在芝英卧房中发见一盏走马灯，客室中还有许多掷炮的散纸，都是新年中儿童的玩具。除此以外，窗口下面的白粉墙上，又寻得一个被衣服磨擦过的痕迹。因此种种，我就确定了我的推想，料定芝英在窗上所见的黑脸，一定就是儿童们在新年中所玩弄的假面具。”我说：“这个理解你当时就想到的。你曾怀疑芝英的两个弟弟闹把戏。”
霍桑应道：“是啊。可是那孩子所处的环境太陈腐恶劣了，先后两个仆人都是讲鬼话的专家．做家长的非但不加干涉，竟也参加旁听。学校教育的力量又太浅薄，因此鬼怪的印象便深深地印刻在孩子的脑海中，渐渐地入于执迷的境界。唉，包朗，家庭教育是多么重要啊：”他微微叹一口气。
我同情地点点头，又问：“你确定了这推想之后又怎么样？”
霍桑继续解释道：“我从那粉壁上的痕迹推想，似乎那人带了面具，立在窗口外面，还及不到最下一块玻璃，故而仰歧了足尖．身子贴着墙边，才留下那磨擦的痕迹。我把芝英的两个堂弟宝兴宝祥叫来问一问。他们俩起先还抵赖，后来我到楼上去寻得了那假面具和假刀，宝祥方才承认。他说他因着听了鬼故事的缘故，才发生装鬼的意念，跟他的哥哥玩一玩。”
“那末宝祥的来踪去迹怎么样？怎么会无影无踪？”
“那也是很简单的，说破了不值一笑。你也看见过那客堂，大而空虚，夜间既不点灯，自然更容易躲藏。宝祥是从客堂里走入天井的，事后就藏匿在黑暗的客堂角里。芝英和周妈在惊慌中追寻，自然瞧不见了。”
我不禁笑出来。“如此说，这一件案子完全是儿戏。你因此就也发明这一个儿戏的方法做结局。是不是？”
霍桑忽然沉下脸，正色道：“包朗，你说这话未免太简单了！”
“晤？简单？难道你这样做法，内中还有什么大题目？”
“是啊。这一着从一方面说，解除了家庭间的一重疑障；另一方面，还救了一个孩子的性命。你怎样竟不能了解？”
“喔，这样子严重？”
“你可知道方才裴芝英来的时候，神经上所感受的恐怖已经到怎样程度？他差不多已经踏到疯狂的边缘，进一步就要发狂了。因此，我起初向他一再譬解，毫无效果。如果我不这样实地试给他瞧，只凭着口头的解释，你想他能够相信吗？他的脑室中所留的鬼影可能完全消灭吗？还有那个愚而忠心的周妈，抱着一种芝英的叔叔要图吞产业的成见，你想可也容易疏解吗？没有教育的妇女们本来最容易发生这种偏见。若不用我的实地表现的方法，我敢说谁也劝伊不醒。因着这两层意思，我才和裴景贤陈说利害，叫他今天晚上勉强宝祥再如法炮制地表演一回，以便解决这个莫须有的疑团。他赞成了我的计划，我就再向芝英和周妈约定，事实的真相却并不宣布。接着我就辞别出来，到翠乐居去打电话叫你。”
我沉吟了一下，说：“这样说，你的用意是不错的。但我们在翠乐居里的时候，你怎么还守着秘密，不肯明白告诉我？”
霍桑笑道：“这一着只能怪你自己。”
“晤？为什么？”
“你的性子太率直了，缺乏演戏的天才。要是你明白了这玩意儿的真相，串演起来，决不会如此真切，说不定要露出马脚来。那就要弄坏大事了。”
我有些不服气。“我几时坏过你的大事？”
霍桑走近来拍我的肩肿，笑道：“好了，你别这样责难我了。我当初若使就和盘托出，以后捉鬼的举动，便不免要减少兴味。那末你将来执笔纪述起来，那里会有今晚这样身历其境的警切动神？我供给你这样一个好材料，你非但不谢我，却反而责怨我。真是岂有此理！”
我想了一想，也笑道：“你的口才好，我说你不过。但那宝祥这样恶作剧，究竟也有些不是。你可曾警戒他几句？”
霍桑摇头道：“这不是那孩子的过失。这事的来源是鬼故事，而鬼故事是招弟讲出来的。所以我曾把招弟申斥过几句，不该看这种害人的鬼怪小说，把迷信吓人的故事讲给小主们听。刚才我又曾和裴景贤恳切地谈过几句。因为孩子们当这年龄，脑筋最脆弱易感。他们的耳儒目染，做家长的断不可完全抱放任主义。景贤很觉抱歉。他已经应许我以后一定尽力注意这问题。”
我觉得若把这一件事归纳起来，主因果真还不在招弟身上，实在是因着裴景贤的不明儿童心理，失于督教，才险些儿肇出大祸。这样看来，当家长的对于儿童的家庭教育，实在不可不给予严格的注意。
