姑苏城外，红柳庄旁，虽说已是残冬时节，河边的垂柳枝上却绽出了点点嫩绿。离河不远之处有一座宅院，红砖碧瓦雕梁画栋，尺余厚的红墙围着大小屋落数十余间，一看便知这家的主人非富即贵。此刻院中人来人往忙忙碌碌，从东边的一间厢房中还不时传出一阵朗朗读书声，顺着窗内看去，只见一个十八九岁相貌英俊的儒雅书生正带着五个学生在诵诗咏文。这书生姓康名晖，本地人氏，夙以才貌在乡中小有名气，只因家中贫寒，便在当地最为富裕的单家设帐为师，籍以获取温饱。单家三世为宦，富甲一郡，僮仆婢女数十百人，可谓声势显赫，连苏州府的府尹也是他们的座上宾，时常登门拜访嘘寒问暖。主人单天宇四旬开外，小眼薄唇面皮精瘦，性格冷漠无情，御下极为残酷。他为这些仆童婢女们制定了一套严厉的家规，若是不慎冒犯，轻则鞭抽杖击，重则炮烙夹手，以致于有人为此丧命也不足为奇。一来官府忌惮他家权势，轻易不敢招惹，二来他家有的是钱，即便打死个下人随便拿点银子就把家属的嘴赌上了，因此一旦出了这种事从来没有人敢去告官，而别人的性命在他眼中犹如猫狗一般。
按说这样的东翁理应很难相处，可这康晖却有一样常人不及的本领，那就是善于察言观色，他自入馆后潜心观察细心琢磨，没花多久便摸透了单天宇的脾性，知他好大喜功刚愎自用，因此每次见到东家便极力阿谀奉承，尽拣好听的话说，只说得单天宇沾沾自喜飘飘然然，一来二去便觉得这康先生人着实不错，不仅肚子很有才华，而且能言善语，所以除了在生活上多有照顾外一般也不为难他，宾主之间相处也颇为相得。康晖所带的五个学生有四个都是单天宇的子侄，年龄只有十四五岁，名曰修、保、杰，礼，还有一个却是单天宇同父异母庶出的弟弟，名叫天文，比其余四人年龄稍长些，已经一十七岁了。他虽然文质彬彬弱不禁风，却是敏而好学天资聪颖，有时所写的诗文连先生康晖都自叹不如。康晖此人外表看来儒雅大度，实则心胸狭隘小肚鸡肠，他表面虽然对天文赞不绝口，背后却对他很是猜忌。这五个学生中单保心直口快直肚直肠，不论单家的大事小事他都会口无遮拦的告诉老师，因此虽说他顽劣不堪调皮捣蛋，康晖反倒是和他关系最好。倘若单家发生一事，单保必会前去侦听明白后回来告诉康晖，若是家中来了一个不陌生人，康晖也必然要去向单保问个清楚，因此两人名义上是师徒，实际上却是友朋一党。
这日早课上毕，单天宇派人来传话，说是有内亲来了，中午在堂上设下宴席招待亲戚，特意让五位公子作陪。单家家规甚严，即便是子侄也不敢违背，因此五人一听不敢怠慢，急忙辞过先生赶过去赴宴了。康晖用过午饭看了会书，眼见窗外日光慵懒，一阵睡意袭来眼皮不住打架，于是打了数个哈欠也上床睡觉了。这一觉只睡到下午才堪堪醒来，睁眼看时窗外已是日暮时分，只觉全身乏力没睡醒般，好半天都不愿起床。正在此时忽听外面传来一阵嘈杂的脚步声，间或夹杂着银铃般的笑语，听起来似有一群女眷正边说边笑向这边走来。康晖听见这莺声燕语马上来了精神，当下从床上一跃而起，蹑手蹑脚的走到门后，将眼睛贴在门缝上向外窥视起来。原来此时家宴已散，内眷送亲戚回客舍，正好路经书房，康晖只见外面花红柳绿姹紫嫣红，纷纷扰扰十数人从门前娉婷而过。其中有一身着翠衣素裙的年轻婢女容色艳丽风致嫣然，将康晖看得心神不定意乱情迷，直到诸女眷走出很远还犹自恋恋不舍。正坐在床上凝思冥想间，一个僮仆已经敲门而入将下午的酒菜陈于案几之上，转身便要出去，康晖心中一动，急忙将其叫住问道：“诸位公子现所在何处？”僮仆回道：“有客人留宿，公子们都在忙着安顿起居。”康晖道：“有劳你去告诉保公子一声，就说等忙完了请他到我这里来一下。”僮仆应了一声便走了。
