从时间算，宗玉程和吕小良进入沙漠已是第二天。沙漠给予他们的不仅是干旱和夜间的奇寒，随着时间的延续，一种难以名状的孤独感也开始涌上他们的心头。他们深入沙漠孤立无援，既找不着失踪的队友，也无法与任何人取得联系。他们已无法分辨自己身处何地，总觉得太阳是从南边升起的。他们只是在沙漠中盲目地行进着，甚至有几次，他们在沙漠中奔波了半天，却又绕回到了起始的地方。神秘的塔克拉玛干，难道真像它的名字一样，“进得去，出不来”吗？
在沙漠中行进了几小时后，时间已接近正午，这时他们面前出现了一片平坦而表层较硬的沙地。刚走到一处沙脊旁边，宗玉程和吕小良意外发现了一个被人废弃的铁制多孔炉具，这显然是某个野外队丢弃的。灶具为长方形，只有一半露在地面，下半截已被流沙掩埋。走到近前细看，沙地上隐约留下人畜走过的印记，好像有人来过这里。吕小良不经意间朝炉膛内瞥了一眼，却发现一个明晃晃的东西，拣起来一看，竟是李亮的那把口琴。天哪，原来蒋孝志和李亮来过这里！二人激动之余，禁不住仰天大声吼叫起来，在这短暂的时间内，宗玉程甚至忘了自己已是高烧在身的病人。是的，对于在大漠中苦苦搜寻队友，而几天来又一无所获的两个年轻人来说，这个意外的发现，其意义决不亚于哥伦布发现美洲大陆时那种振奋和惊喜。
激动兴奋之余，吕小良迅速爬上眼前的沙梁，四处了望了一阵，没有发现任何踪影。他打开枪械保险，将机头调到慢机，连续朝天空放了三枪。他知道，虽然弹夹里的子弹所剩无几，但眼前的机会不能错过，蒋队和李亮也许就在附近，听到枪声肯定会有回应。期待良久，仍没有任何回音。二人又从激奋中平静下来，他们心里都十分清楚，指望立马出现奇迹，也许是一种奢望。但无论怎么讲，他们至少已发现了队友的踪迹，他们所倾注的努力，也得到了应有的回报。
吕小良说：“队长和李亮肯定还在附近，说不准还会遇上别的野外队的人。”他说这话是有根据的，与202地震队同时进驻塔西南沙漠的，还有十几支野外队，在沙漠中不期而遇也是极有可能的。
想起三天来的经历，宗玉程说：“队长和李亮既然来过这里，说不准很有可能还会回到此地。小良，我们在这儿留些水和食物，假如他们再绕回来，不至于被渴死、饿死。再说，看到水壶和食物，他们会知道我们来过这里。”
二人在铁炉显眼的位置上放了一壶水，又在炉膛内留下一听罐头和几个干馍，然后乘上骆驼，沿着一条平缓的沙脊继续他们的搜寻之旅。
是日下午四时许，也就是宗玉程和吕小良离开废弃铁炉之地四小时之后，又有两峰骆驼各载着一人朝这边走来。他们正是在沙漠中走失了三天三夜的蒋孝志和李亮。虽然时下正是阳春季节，大漠的酷热还远远没有到来，但沙漠的干燥气候却令人难以忍受，没有水，就意味着随时都有死亡的危险。蒋孝志和李亮离开营地时随身携带了羊皮大衣，加上有骆驼的护卫，夜间的风寒尚不能对他们构成致命威胁。然而，他们随身只带了一壶水，当天追赶骆驼时已喝掉半壶，身上仅剩下不到一公斤水。几天来，蒋孝志只是在极度干渴时才敢抿上一点水，以此维持生命的最低需求。
起初，李亮也学着蒋孝志的做法，不到干渴难忍时决不用水。到了昨天上午，水壶里的水已所剩无几，李亮却因干渴和饥饿出现休克症状。无奈之下，蒋孝志只能把仅存的那点水一点一滴地喂进队友的口中，而他自己一天多来却滴水未进。这位狙击手出身的勘探队长，似乎有着惊人的耐受力和意志力，尽管备受干渴和饥饿的折磨，他的嘴唇早已出现几道深深的裂纹，但他依然做着顽强的坚持。其实，他心里十分清楚，他甚至和李亮一样，早已是身心俱疲，生命体征几乎越过极限。他已做好了最坏的打算，如果再遇不上队友或找到水源，他和李亮顶多撑不过一天，或许将自己永远留在塔西南的沙漠之中。
两个人骑在驼峰上昏昏欲睡，若不是靠驼峰两侧骆驼驮子的支撑，他们随时都有可能从驼峰上摔下来。不知走了多久，恍惚之中却发现又回到了昨天来过的废铁炉附近。四天来，类似的经历已有过数次，每次给他们带来的感受都是同样的，失望与无奈。正在暗暗嗟叹之际，蒋孝志却意外发现了炉具上的水壶。他用力揉揉眼睛，怀疑自己出现了幻觉。定神一看，炉具上的物件是真的，水壶上还有用油漆写的“202”字样。一种绝地逢生的感觉油然冲上脑际，蒋孝志忍不住大声呼叫道：“有人来过！”
