裕福星对面的茶馆小红楼里今儿的客人比往日多了好几倍。不用说，大伙儿都是冲着刘掌柜来的。出出进进的吊唁了一番后，就都到这儿闲坐，唠着关于刘掌柜的话题。王记染行的王掌柜平日里跟刘凤桐的交情很好，这会儿坐在临窗的位子上哭得泪流满面：“诸位，你们说说，平白无故的一个大活人说没就没了，这到底是咋回事呀？”坐在他对脸的盐铺的赵掌柜也叹息着说：“王掌柜的，这年头，好人不长寿呀！咱们呀，活一天就乐呵一天吧，说不定哪一天，也和刘掌柜一样躺在那儿等着入土呢！”布行的李掌柜是个急性子，他呷了一口茶，站起来说：“诸位，一个体健如牛的大活人，一夜之间说没就没了，你们难道一点儿也不觉得蹊跷吗？”小红楼的跑堂伙计陈老大说：“诸位爷儿，咱们在这说话可要提防着点，让刘家的人听见可就不好了。俗话说，隔墙有耳，道上说话儿草棵子里还有人听哪。”陈老大这么一说，屋子里的声音不但没小，反而更大了起来。赵掌柜说：“我赵德财向来说话不会藏着掖着,这事情明摆着的嘛。你们也不想想，赛虞姬是个什么样的人物，那可是在风月场上耍人的主儿！”染行的王掌柜忙站起来说：“赵掌柜的，咱们可不能捕风捉影，没影儿的事，可不能胡乱说。刘掌柜的生前待咱们不薄，他现在尸骨未寒，说这话可是对死者的大不敬呀！”谁知赵德财不但没听王掌柜的劝说，声音反而越来越大起来：“这事要不是出在赛虞姬身上，就算我赵德财的话白说！你们也不想想，刘掌柜的都五十多岁的人了，这赛虞姬不满三十，老夫少妻，能久长吗？”布行李掌柜的将信将疑：“不会吧，赛虞姬虽说是风月场上的人，可她向来卖艺不卖身。再说，我常常去刘掌柜那办事，赛虞姬言谈举止可从没啥不妥呀！知县大人都没发现什么，咱们千万不能妄加评说。”赵德财似乎有些愠怒：“诸位，谁杀了人脸上也不贴标签。再说那赛虞姬擅长演戏，深藏不露也是有的。”王掌柜的见赵德财不听劝，有些不快：“赵掌柜的，那杀人总得有真凭实据吧！县衙里的仵作在刘掌柜的身上都没发现什么可疑之处，你又在这儿胡说些什么？”赵德财咧嘴一笑：“王掌柜的，我说你孤陋寡闻，身上没伤痕并不等于不是被人害。你看没看过《包龙图》？那包老爷断案还有误断的时候呢！想当年他断铁钉案，那钉子钉在人的头盖骨里，被头发这么一遮，稍有疏忽，就查不出来，还不是多年后开棺验尸才查出真凶？”王掌柜不言语了，推门走了出去。这时，从屋子北角处站起一个人来，这人三十上下岁年纪，由于刚才一直趴在桌子上，看不清脸面，众人还以为是个醉汉呢。只听那人说：“众位说得都有道理。俗话说得好，人在做，天在看，要想人不知，除非己莫为。”说着哈哈大笑起来。众人这才看清，刚才趴在桌子上一直没言语的这人正是衙中的捕快王恩。赵德财自知失言，忙起身迎上前去笑着打招呼：“敢情是王爷。小的刚才在这儿胡说了几句，您可千万别往心里去。”王恩笑着说：“赵掌柜的，还真别说，您这两句话说得还真有些道理。走，到衙门里走一趟吧，跟老爷将你刚才说得话再说一遍，说不准老爷还能茅塞顿开呢！”原来，王恩见赵德财口气如此强硬，又知他是刘凤梧的好朋友，便料定他知道一些内情，故而邀其到衙中一叙。赵德财有些不情愿，但碍于王恩的面子，只得应允。
俩人来至衙中，孙希桥正在后院为刘凤桐一案紧锁眉头，连早饭都没心思吃了。夫人劝说道：“老爷，生死有命呀。刘爷是个好人，可黄泉路上没老少呀！也该着他命中有这么一劫。”孙希桥叹了口气说：“夫人，你有所不知，刘兄他死得不明不白，我总觉得这里面有问题，可又找不到被害的迹象。”这时，王恩领着赵德财走了进来。赵德财忙躬身施礼：“小民赵德财叩见大人。”孙希桥认识赵德财，说：“赵掌柜呀，哪阵风把你给吹来了？”王恩说：“大人，我刚才在小红楼里见吊唁的人在议论刘爷的死因，独有赵掌柜的说刘爷的死跟夫人范氏有关。”孙希桥何等精明，笑着说：“赵掌柜的，你不会是在怀疑范氏勾引奸夫害了亲夫而后共谋家财吧？”赵德财眼珠一转，说：“大人，小人可没这么说。”王恩说：“那你刚才在茶馆里为什么一口咬定是范氏谋害亲夫？”赵德财垂头说：“小民只是胡乱猜测而已。”孙希桥吐了口烟，说：“赵掌柜的，这人命关天的大事可不能儿戏，岂敢胡猜乱想呢？我来问你，你平日里跟刘爷的关系如何？”赵德财忙说：“刘掌柜的生前待我恩重如山。我们铺子里资金周转不过来，没少到他那里借用，刘掌柜的向来是有求必应。”孙希桥说：“既然如此，那你跟本官说话为何还遮遮掩掩的呢？”赵德财思忖了片刻说：“大人，我是怕大人您信不过小人。”孙希桥坐在太师椅子上，说：“孙某向来是明察秋毫，无论谁的话，都有可能对本官办案有利。有什么话，但说无妨。”赵德财这才说：“我和刘掌柜的交情不薄，看着他就这样不明不白的死去，我心里头憋得慌。大人，实话跟您说了吧，他们家的宝儿不是刘掌柜的，是个野种。”孙希桥听后一愣。赵德财又接着说：“这范氏在春月楼当歌妓时曾结识了一个叫林如淼的读书人，俩人你恩我爱，可这小子家里穷，没有能力为十一娘赎身，是大人您花了二千两银子将十一娘赎了身，从良嫁给了刘掌柜的。谁知这俩人旧情不泯，藕断丝连。您还不知道吧，十一娘是带着身孕嫁给刘爷的。”孙希桥问：“这事你是听谁说的？”赵德财一笑：“大人，俗话说得好，好事不出门，恶事传千里。这事儿早就传遍了城中的大街小巷。大人您身在衙中，日理万机，怎么可能知道这种事呢？”孙希桥放下水烟袋，说：“赵掌柜的，这种市井巷谈你也相信？”赵德财说：“大人，这人命关天的大事，小民怎敢胡言乱语？刚开始我也不信，前日我去六里河边的海云寺进香，发现范氏一个人去了庙里的后堂。我见范氏一步三回头，生怕被人发觉似的，就觉得这里面有鬼。一个年轻轻的妇人，大白天的孤身一人去后堂干什么？于是就尾随着跟了进去。大人，你猜怎么着？在后院的一棵大树后面，范氏竟扑在一个洒扫庭院的和尚怀里痛哭起来。我仔细一看，这和尚就是隐身为僧的林如淼。”孙希桥说：“赵掌柜的，你可对你刚才说的话负责？”赵德财拍了拍胸脯说：“我赵德财有几个脑袋敢欺骗大人？我是为刘掌柜的叫屈。要不是这妇人勾通奸夫谋财害命，就算我这番话白说。”
赵德财走了后，孙希桥对王恩说：“王捕头，你觉得刚才赵掌柜的这番话可信吗？”王恩说：“大人，我觉得他说得不无道理，可死者身上并没有被害的迹象呀！”孙希桥说：“或许我们在取证验尸上还有遗漏。”王恩说：“对了，大人，我差点忘了，刚刚在茶馆里，赵掌柜的曾说起包拯包老爷的铁钉案。凶手要是在刘掌柜熟睡之时将铁钉钉入他的后脑，有头发遮掩，稍有疏忽，是不会被验出来的。”孙希桥说：“还真别说，他这一番话倒提醒了咱们。这赵德财不但是买卖精儿，书也没少读，还真有一套。走，去刘爷家。”
