“川中有奇兽，状如貔貅。”
朱公拢起手卷，问旁边师爷道：“本官办了一辈子人的案件，今天竟然要办兽类的案件了么？”
师爷拱手道：“大人，当今皇上圣明，请大人暂时寻访四川，想必还有别的用意。”
杜捕头赶上前道：“我等既已上路，便不要计较那么许多！大人何时变得这般不爽利了？”猛一拍马，大声笑道，“既然受了圣上错爱，自当建功立业，赴汤蹈火，万死不辞！”一阵朗声大笑，贯彻云霄。
原来朱公自从破获了京城连环纵火案，更受皇上赏识。正巧近年川中多有匪事，并诸般奇闻怪案，便加封朱公为临时四川按察使，监理巴蜀各处大案。朱公素来不喜张扬，因此平日只穿便服，也不用车轿，行李只让各人背负。此刻，他正与师爷、杜捕头、书吏文明、仵作四人，纵马来到川边。
众人来到一处关隘，师爷道：“这便是杏关了。过了杏关，便都是巴蜀之地，道路多为险要。”守关将士验看了朱公文书，便摆下薄酒款待。
守将敬了三杯，对朱公道：“大人这次初来四川，便要面临诸多疑难案件，真是任重道远。”
朱公道：“将军最近可听闻什么大案未破的？”
守将叹了口气道：“巴蜀之地交通不便，小将也听不得许多川中消息。只知道这几个月，绵阳山中惊现怪兽，貌若貔貅，州官本以为是祥瑞之兆，要上表朝廷邀功请赏。谁知那怪兽甚是诡异，能吞食钢铁，还杀伤人命。官府不敢上报，只得派山民多方搜捕。
”朱公从袖中取出一个手卷道：“入川之前，我已在驿馆买了这卷新出的《川中异事》，得知这种怪兽自古便有，只是已有数年未曾现世。最近重现，四川及周围各处，都有小道传说。”
守将道：“小将也不曾见过这种怪兽，只听说当地一些蛮夷之民，将其奉若神明，只是应付官府差事，不敢抓捕。”朱公谢过守将，与四名随从用完酒饭，便离关上路。
朱公等人出了杏关，一路骑马徐行，看到路两旁柳色如新，风中也还略带暖意，不禁叹道：“这川中景色，果与中原不同，九月还能是这般光景，别有一番滋味。真是：川塞秋来风景异，嫩柳发生杏关西。”
书吏文明和道：“好个‘嫩柳发生杏关西’，大人真好雅兴！学生虽然不才，也想东借西凑，把大人和前人王空山的诗句拼成一联来吟，却也合这时节：遥知兄弟登高处，嫩柳发生杏关西。”又故意拿眼勾仵作道，“仵作哥哥不来一句么？”
仵作沉思一阵，道：“我等追随大人许久，好容易才做到今日。想韶华已逝，唯有这柳色尤青，当然也有所感，正是：劝君莫惜金缕衣，嫩柳发生杏关西。”众人都颇感共鸣，叫了阵好。
杜捕头也喜道：“俺虽然不知多少诗书，也借些前人词句来一句：朔方健儿好身手，嫩柳发生杏关西！”
书吏笑道：“捕头哥哥这句甚是应景，你看前边那群孩童，登山越岭如履平地，可不是好身手么？！”众人抬头远看，只见前方十步远处，有几个羌人童子，冲着他们指指点点地说笑。
师爷苦笑道：“这边远闭塞之民，全无教化，怎能对按察使大人这般无礼。真是：群童欺我老无力，嫩柳发生杏关西！”因他一嘴南方口音，将“嫩”说成了“论”，众人听了，都哈哈大笑。
书吏笑得直不起腰，挣扎道：“看来大人这句诗要成名了。走了半天，腹中也有些饥饿——借问酒家何处有，嫩柳发生杏关西！若找到一家好酒馆，便可——烹龙庖凤玉脂泣，嫩柳发生杏关西！”众人边走边说笑，那几个羌人孩童只是跟定了围着看。
书吏斜眼看他们道：“惊闻俗客争来集，嫩柳发生杏关西！”几个孩童面面相觑一阵，其中一个最大的，约有十四五岁，突然跑上前用汉话大声问道：“敢问几位可是从中原来的么？可是来我们这里抓神兽的？！”
师爷正要嗔怪他怎能如此与大人说话，朱公拦住问道：“你们说的神兽，可是最近杀伤人命的食铁怪兽么？”
那少年不悦道：“不是食铁怪兽，是食铁神兽！它是我们这里的山神。”
朱公正欲深问，突然一中年汉子跑过来，望朱公纳头便拜，问道：“您想必是圣上派来巡查四川的朱大人了！”
朱公正要下马搀扶，杜捕头拦住问道：“你如何认得我们？”
那汉子道：“我们太守老爷等待大人良久，早已派人寻得大人画像。还得知大人身边总带着四个人，有老有少，有文有武。”
那人又起身道：“这几个孩童，都是小人族里的孩子，最大的这个正是犬子小五。小人在太守老爷跟前当差，也是本地的羌人，汉名辛碧正。这些天太守老爷日日盼着大人来，总让我们四处打探。”说罢便牵起朱公马缰，要给他们带路。
杜捕头知道川中多有匪患，刚才便怕朱公下马回礼时遭了暗算，此时更是加了小心，紧握着腰刀柄，直到来到州官府衙，才放下心来。
门房通报之后，即刻便有一名州官穿戴整齐出迎，想必是早有准备。那官员见了施礼道：“下官绵阳州官鲍缜鲍细稔，迎接来迟，当面恕罪。”
朱公还礼道：“鲍大人不必多礼，远道而来，今日还要多有叨扰了。”二人来到客厅，仆从伺候看茶，寒暄已毕，朱公问道：“听闻今日有神兽在山中作乱，鲍大人可知详情么？”
鲍缜答道：“川中有许多珍禽异兽，下官平日极少进山，虽未亲眼所见，却也听百姓说过，此处山中有一种食铁异兽：身多白毛，黑目而玄耳，墨足而青肩，头如麦斗，眼似铜铃，牙排利刃，爪胜钢钩，口若血盆，掌赛磐石，后肢能二足站立，前掌可如人一般抓握，有摧山破林之力，甚是凶恶。有山民砍柴采药偶然遇到，也只是远远观看，不敢靠近。在下官到此上任之前，此兽已有数年未有人见过，如今甫一出世，便伤了几条人命。”
朱公又问道：“敢问鲍大人，这食铁兽数年之前出现时，可曾听闻有伤害人命的？”
鲍缜想了想道：“此类怪兽古来已有，可从未听闻此类事情。只是近日才连连哀报，说此兽杀人行凶。”
鲍缜又唤辛碧正拿来案卷给朱公看，才知前后来由：原来两个月前，有外乡猎户梁三，在山中遇害，身上有多处猛兽抓咬伤痕。尸体手中紧握一柄短刀，似乎与猛兽有搏斗迹象。官府衙役查看周围地面，认为他是从山坡上滚落，其中后脑受伤较重。地上还有奇怪足迹，类似人掌而宽圆，爪甲约有二寸长。又有村民在山中见到食铁神兽出没，足迹相同，方知是神兽伤人。官府派村民进山搜捕未果。一月前，却又有采药人林四，在山中被断喉而死，尸身周围多有食铁兽足迹。半月前，小贩王铁头在山溪边脖颈被扭断，左面颊抓伤并食铁兽掌印一个。三人皆不知籍贯，居无定所，亦无亲眷。
待朱公看完案卷，鲍缜又苦笑道：“下官也亲自带领衙役进山寻找，无奈这食铁兽神出鬼没，并未找到。”又拿出一张神兽足印的拓片给朱公看：似虎而六趾，似熊而宽圆，似人而指甲尖利。
朱公用手在上面比划了一下大小，道：“本官也感此事甚为离奇，想即刻亲自去山中访查，不知鲍大人意下如何。”
鲍缜起身道：“大人远道而来，还是休息几日再去的好。”
朱公再三要求，执意要去，鲍缜只好说道：“既然大人有令，下官莫敢不从，只是这山中艰险，还望大人小心。下官有一向导推荐，前几次多亏有他带路。这次也为大人将他寻来。”鲍缜还要召集衙役随朱公同去，但朱公想到人多容易惊扰野兽，便婉言谢绝。
吩咐完毕后，朱公端杯欲饮几口茶水，无意中瞥见刚才那几个羌族童子在窗边偷看。正要询问，却被鲍缜将他们撵走。
鲍缜尴尬道：“这都是府中的僮仆，全无规矩，冲撞大人，还望见谅。”
朱公笑道：“不妨。”
不多时，辛碧正领来一个身形肥胖的汉子，腰上系着山民常见的粗搭膊，这便是上山的向导陈老能。朱公也确实有些好奇，不顾旅途奔波，只略休息了一个时辰，便带上杜捕头和仵作，要随陈老能上山。
鲍缜跟师爷、书吏文明出门送行，谁知在府门口遇到一位熟客，就对朱公简要介绍了一番：“这位是钱塘来的商人高山勇，与下官是老相识。”那人笑容可掬，冲朱公作了一揖，略略寒暄了几句，两厢人起步分别。
陈老能满口是巴蜀方言，朱公等人也绞尽脑汁，也只能听懂八分左右。不知不觉，四人已来到山边。此处有大片矮山，路径崎岖，几人寻了半个时辰，便在泥地上看到两串神兽足迹，正与朱公之前看到的拓片相同。杜捕头眼尖，看到旁边草上一片湿漉，走近叫道：“这想来是神兽排泄的痕迹。”
仵作道：“嗅其气，观其形，神兽应当刚过去不久，我等随着这足迹追寻便是。”陈老能看见他如此文绉绉，不由大笑。
四人正要起步，陈老能突然高叫一声，“竹叶青！”其他三人都回过头。只见一条辫子粗细的绿蛇，正窝在几人旁边。杜捕头一见，便要拔出腰刀，刚拔出一半，那蛇也猛抬起头，吐着信子，十分警觉。说时迟那时快，陈老能赶紧伸手拦住杜捕头，嘴唇几乎不动，从牙缝中慢慢挤出几个让几人能听懂的字：“别动，蛇一般不会咬不动的人。咱们几个别乱动，一会儿它便走了。”那蛇看了几人一阵，慢慢爬动，约过了一炷香时间，才离得众人远了。四人这才松了口气，朱公发现，陈老能这时方将拦住杜捕头的手放下。
仵作赶紧道：“我们还是赶紧去追那神兽吧。”
朱公道：“下次应当找鲍太守寻一条能斗蛇的猎犬来，也方便寻找神兽。”
陈老能抖了抖衣服，慢声道：“那蛇突然出现，可能是从树梢坠下的，下次我们应当带上斗笠，防止被树上的蛇咬到。”
众人往前寻了一番，直跟到一片山岩，便无了足迹。
杜捕头有些急道：“早知如此，刚才我便拔刀和那蛇拼了，就算被咬，也能赶上那神兽。”
朱公道：“抱怨无用。我等二人一组，分头寻找，估计会快些。”杜捕头自告奋勇，和朱公一组。仵作自和陈老能一起。
朱公和杜捕头找了一阵，突然想到：“食铁神兽身形巨大，应当把巢穴做在山洞或树洞中。此间以竹林为主，没有粗壮大树，应当是藏在山洞里。”
杜捕头笑道：“大人您看，前边便有一处洞穴。”二人走到洞穴边，朱公闪在一旁。杜捕头先往里吼了几声，又往里扔了几块不大不小的石头，这都是古宅灯光案时，恰巧向猎户学的。朱公见洞里没有动静，正要和杜捕头进去，看看有没有兽毛等痕迹，突然旁边草窠中一阵猛动，二人心里顿时绷紧了弦。
二人脚步未动，又等了一阵见那一尺多高的草丛中渐渐不动了。杜捕头突然大喝一声“谁？！”草中又猛地一颤，一人拿着一副捕兽夹缓缓站了起来，正是辛碧正。
朱公上前道：“你怎么在这里？”杜捕头不由分说，将其衣襟揪住。
辛碧正忙解释道：“小人是太守大人派来做埋伏，捕捉食铁兽的。”杜捕头喝问道：“那你刚才在这里装神弄鬼地作甚？”
辛碧正拱手道：“恕小人直言，刚才在草丛中不敢抬头，也不知是敌是友，故此假装野兽想吓跑二位，绝无歹意。”
朱公上前问道：“你说不知是敌是友，难道这山中还有什么匪人？”
辛碧正道：“这里没有深山，匪人倒不曾有。只是小人怀疑，那前几个死在山中的村民，恐怕是人为致死。太守大人高额悬赏食铁兽，可能是村民中有人为了赏金而互相残杀。”
朱公想了想，问道：“你这么说，可有何根据？”
还未等辛碧正回答，远处突然传来一声惨叫，三人都不由转过脸去。
杜捕头惊叫道：“不好，是仵作！”便急忙向发声处跑去。朱公和辛碧正紧随其后。在山中绕了约有二三百步，便看见一片陡坡，陈老能正如履薄冰往坡下走，坡底正趴着仵作，衣衫破烂凌乱。杜捕头忙大声问陈老能刚才出了何事，才知道原来仵作好像发现了神兽，跑近去看时被山藤绊倒，滚下石坡，如今生死未卜。
杜捕头心中焦急，仗着有功夫在身，一路小跑来到坡底，仔细查看了仵作，发现并无致命伤，只是身上有多处擦痕，右臂肿胀，不省人事。朱公等三人随后也赶到谷底。朱公看了看仵作道：“我等且先送仵作回府衙，再做计较。”便解下长衫，让杜捕头和辛碧正绑在两条粗树枝间，做了小榻抬仵作，路上又问陈老能事情端详。
陈老能满脸尴尬道：“方才仵作先生正在走路，突然大叫一声，说看见类似神兽的东西了，拔腿就向前飞奔，谁知被山藤绊倒，滚落石坡。那神兽听见惨叫，早已吓跑不知所踪。这里地形复杂，常有类似事情。即便小人这样常来山中的，也在下坡时候被树枝擦伤手掌。”说罢摊开手掌，掌心处还有一道麻绳般的伤痕。
朱公又问道：“刚才仵作说他看见神兽了，那你可曾看见神兽么？”陈老能摇摇头。
这时路边一块大石后突然跳出一人，差点和抬着仵作的杜捕头相撞。朱公定睛一看，原来是羌族少年小五。
少年见仵作受了伤，便问道：“这位伤者也是被食铁神兽所害的么？”
朱公答道：“他是不慎跌倒，摔伤成这样的。”又问小五道：“那神兽你们可见过么？果真如太守他们所说的那般样子？”
小五大声答道：“就是那样，我们在山中见过几次。当时看到如此神物，我和小伙伴们都惊呆了！”
辛碧正早已板起脸孔，对小五道：“你为何在这里？”
小五道：“刚才听见有惨叫声，便跑来看个分明。”辛碧正略显怒色，问道：“我问你为何跑到山里？”
小五掩嘴笑道：“如今时候也不早了，阿妈叫你回家吃饭。”
辛碧正哼了一声道：“你回去对她讲明，府衙公务繁忙，今天就不回去了！”
陈老能上前打圆场道：“你已经数日未回家了，我替你去抬送伤者，你赶紧回家去罢！”说着便来接他手中树枝。
辛碧正突然冲他大吼一声：“老子不似你这般耙耳朵！”但又见朱公和杜捕头都回头看他，顿觉失态，也只得将手中树枝交给陈老能，赶紧辞别几人，同小五要走。
小五拿眼把着陈老能问道：“陈叔叔今天可带麦糖了？”
陈老能笑道：“你这小鬼，真是贼不走空，我腰间还包着一块。”
小五伸手从他腰间摸出一个油纸包，拿出一板深黄色的糖片，掰了一半道：“做事不可斩尽杀绝，我只取一半，其他的给叔叔粘虫雀用。”又塞回陈老能腰中。朱公之前极少见此类东西，多看了几眼，陈老能便让小五将那半块给了朱公。朱公接过那包糖藏在袖中，深表尴尬。辛碧正说要上城里买些东西，自拉着小五回去了。
朱公在前走着，随口问抬人的陈老能道：“那辛碧正和他家里的不合么？”
陈老能慢慢道：“小人和他是近在咫尺的邻居，还算有些了解。之前也没听说有什么不合，两口子一向是相敬如宾。但是近几个月，辛碧正却常不回家，听说是和家里的闹了口角。”
杜捕头问道：“刚才他说的什么耳朵，是何意思？”
陈老能笑道：“这是巴蜀方言，‘耙’是用火烘软的意思，‘耙耳朵’便是耳根软，禁不住枕边风的人。”
杜捕头问道：“那按他的话，你便是惧内的人了？”陈老能笑了笑，不置可否。
仵作被送到府衙，让师爷医治伤情。师爷检查一遍道：“仵作右臂骨折，舌尖被自己咬伤，其他并未有重大伤情。现已给他包扎好了。”朱公方才放心。
晚饭时，朱公问师爷道：“你和文明在这边休息，可有什么新鲜事？”
师爷会意，答道：“我们两个在茶馆和人闲聊，探访民情，颇有些发现：那鲍缜为官清廉，执法公正，人称‘鲍青天’。只是绵阳地界，耕地稀少，人民穷困，鲍缜才学又较为平庸，也没有许多办法。”朱公点了点头。
文明又接着说道：“今天下午还出了一件趣事。我们在街上走着，远远看到钱塘客商高山勇，师爷喊了他几声‘高先生’，又喊了几声‘山勇兄’，他竟然都不答应。这时小五突然从一条胡同跑出来，到了他跟前，叫声‘勇叔’，他才答应，停下来与小五说话。辛碧正随后追上，赶忙拉着小五要走。我们两个也走上前去和他寒暄了几句。”
师爷又道：“钱塘话我还比较熟悉。可是那高山勇的口音，却不太对劲，到底像哪里，我也说不清楚。”
几人正聊，杜捕头突然跑过来，焦急道：“大人，仵作突然不行了！”几人赶忙跑到仵作屋中，只见他正剧烈咳嗽。
师爷急匆匆一阵检查，也不知是何原因。仵作咳了一阵，突然用左手拉住朱公手，朱公连忙将耳俯在他嘴边。仵作嘴唇微动，嗫嚅了几声，手腕一软，垂在床边。文明听说此事，失声大哭。杜捕头一向刚猛，也在墙角哭成了泪人。看得朱公与师爷也不由垂泪。
次日清早，鲍缜急匆匆来见朱公，问道：“听说大人手下的仵作不幸殉职？”
朱公摆摆手，低头叹道：“他也算是死得其所，你们不必过多在意。我已让人将尸身用板车拉走，暂存在关帝庙了。”又顿了顿道，“本官到此未有政绩，却先损兵折将，看来出师不利。不过仵作临终前定了一计，有望帮鲍大人抓捕神兽。”
鲍缜一惊，道：“哦？愿闻其详。”
朱公道：“与其派人进山搜捕，不若在山中设下陷阱，以诱捕此兽。”
鲍缜大喜道：“下官公务繁忙无暇顾及，怎么没想到此种方法！？只是这山路复杂，要在何处安排陷阱？若是陷阱太多，又恐伤了行人。”
朱公道：“俗语云：‘狼有狼道，狗有狗洞’，野兽通常有固定的道路，只要按照痕迹找到，在上边做下埋伏，便不怕捉它不到。”鲍缜点头称是。
朱公又道：“还有两件事想劳烦鲍大人。”
鲍缜道：“大人尽管吩咐，下官莫敢不从。”
朱公道：“其一是再请陈老能带本官进山；其二，请鲍大人置办几筐新鲜果品，用来祭奠仵作。”
鲍缜道：“这些好办，下官这就去。”
陈老能来了之后，朱公向他讲述要设陷阱的计划。陈老能突然道：“设陷阱需要诱饵，小人家中便有，还是大件，一会儿便让家里的送来。”
朱公大喜，叫上杜捕头道：“既然是大件，咱们先去他家中看看。”
陈老能家就在山群旁，他妻子正在家中，也与陈老能一般无二，身材肥胖宽大。陈老能家的将一口桌面大小的黑铁地锅推到院中，陈老能道：“这便是诱饵了！”
杜捕头不解道：“这怎么是诱饵？”
陈老能道：“咱们要抓的可是食铁神兽，这便是它爱吃的。”
陈老能家的指着地锅上说：“大人您看，这锅上还有神兽的爪印和牙印，锅沿上还有咬缺口的地方。过年时我们陈家人在院中熬汤，全家人把汤分完后，那神兽就推翻篱笆闯进来，将锅弄成这样。”
陈老能道：“为了捕获神兽，小人便舍了这口锅！”朱公甚喜，叫陈老能和杜捕头把锅推到山中，因为不便躲在草中看守，自己便回了府衙。
二人将铁锅放在发现神兽足印的小道旁，又分别躲在小道两边的草丛中。陈老能特意给自己和杜捕头戴了斗笠。杜捕头早已准备好一副弓箭，就等神兽前来。俩人谁也没敢说话，一直等到天色擦黑，才见一巨兽徐徐走来，正是传说的样子。杜捕头看它上前扒拉那地锅，抬手正要射箭，陈老能不知何时在他侧边大喝一声，一把将杜捕头推翻。那食铁兽受了惊吓，弃了铁锅，匆匆往前奔去。
杜捕头大怒道：“你这是做什么？！”
陈老能低声解释道：“这是神兽，务必将它完完整整交给大人，不能伤害，否则多有不利。”
杜捕头气得捶胸顿足，也拿他没办法，只得向前追去。那神兽早已不知踪影。
二人只好将铁锅换了个地方，继续等待。杜捕头掏出草绳，对陈老能道：“等神兽过来时，你在它身后吓它一下，我在前边趁其奔跑时绊倒它。那兽身形胖大，摔倒后不易起身，我们再按住它。”陈老能点头答应。可二人直等到天边泛白，再无神兽经过。
杜捕头禁不住跺脚埋怨陈老能，陈老能也只得尴尬赔笑。二人也都疲惫，正要收拾东西离开，却见朱公和文明跑了过来。
文明兴冲冲喊道：“杜捕头，大人已经捕获了食铁神兽，端的是一匹巨物！杜捕头不用在这边等了，快去帮忙。”
杜捕头惊讶道：“大人是文官，如何捕得那巨兽？”
文明道：“大人设了陷阱，现在已经将怪兽困住，要请杜捕头把它弄出来。”杜捕头和陈老能赶忙随二人前往。
几人来到一小片空地，却只见师爷倒在一棵树下。众人忙将他扶起，朱公取出水囊，打湿他面颊，才将他弄醒。
师爷道：“刚才有个蒙面人，过来要拉走神兽，我正要阻拦，却被另一人用手臂从后边勒住脖子。我情知挣扎不开，便垂下手臂闭气装死，才躲过一劫。”
朱公劝慰道：“这个不妨事，神兽不只有一头，而是一种，我们再捕一头便了。”
文明问师爷道：“那您又怎么昏过去了？”
师爷道：“那人以为把我勒死了，便顺势往树边一扔，导致我后脑碰在树干，才昏了过去。”
杜捕头这才找到机会，插言道：“朱大人是怎么捕获神兽的？刚才说把神兽拉走，是怎么回事？”
文明答道：“朱大人用一个带轮子的木笼，里边放上诱饵，当神兽吃得欢喜时，便用绳线牵动，合住了笼门。那门上有屈戌，借着拉动的劲，就自动扣上了。”
杜捕头又问道：“那神兽果真如传说中那样么？”
文明点头道：“正是如此。”
陈老能突然道：“我们且不要说这些了，赶快把神兽抢回来才好。我们分头去寻找吧！”说罢便头也不回匆匆跑了。
师爷疑惑道：“不知他怎么这样着急？”
杜捕头没好气道：“刚才我们差点捉到一头，拜他所赐，又给放跑了。想必是心中有愧！”
朱公要文明与师爷先回去，师爷只道不妨事。朱公道：“既然不妨事，那便和杜捕头走一遭，去上次师爷提到的地方。”杜捕头还兀自一头雾水，可师爷早已心领神会，拉着杜捕头先走了。
杜捕头还有些不明白想问：“朱大人，属下还有一事不明，您三个人是怎样……”
还没等他问完，旁边树林中又跑来一人，却是辛碧正。他见了众人，便大声问道：“大人，你们没事么？”
杜捕头道：“没什么事情，你怎么又来了？”
辛碧正道：“太守老爷寻不见大人，特地派小的来寻。”
文明故意轻描淡写道：“没什么大事，只是不小心，让神兽被人抢走了。”
辛碧正大惊，愣了片刻，捶胸顿足道：“这事情怎的闹成这样！”
朱公道：“我们且先回去，再做计较。”
几人回了州府，三班衙役才刚刚到岗齐备。鲍缜正要用早餐，便请朱公一起到内宅。鲍缜寒暄道：“大人这是从哪里来？”
朱公端起一碗粥，道：“鲍大人，本官有一事相求：请大人立即拘捕辛碧正！”
鲍缜一听，立即将手中油饼放下，起身问道：“大人这是何意？”
朱公拿起一块油饼，道：“鲍大人先莫多问，若是晚了，估计人就跑了。”
鲍缜只好道：“来人，将辛碧正给我押过来！”
朱公低声道：“还请鲍大人小心行事，切莫打草惊蛇。升堂也先免了。”
片刻后，辛碧正被两个衙役押过来，也没捆绑。鲍缜让那两个衙役先退下，朱公低声止住，只让他俩停在辛碧正两边。辛碧正跪在桌前，不知所措。
朱公放下手中油饼，低声问道：“辛碧正，你可知罪么？”
辛碧正支吾道：“回禀朱大人，小人不知。”
朱公逼问道：“你且说，为何本官两次进山，你都在不合时机之时突然出现？”
辛碧正答道：“那是鲍大人不放心，派小人去寻找朱大人……”说罢两眼斜瞟着鲍缜。鲍缜站在旁边，赶忙接着说道：“正是如此。”
朱公道：“可是本官发现了一些细节。第一次你说是奉命去安捕兽夹，可是鲍大人却说并未想到安装陷阱之事。第二次你说是鲍大人派来山中寻找本官的，可是本官并未向州府中任何人交代去向。今早回到府衙，见其他差役都刚刚到齐，也没有刚刚出门寻人的迹象。难道是鲍大人只派你一个人去寻找本官的？鲍大人在用早饭时见了本官，也没有表示知道本官外出的样子。”说罢也侧目看鲍缜，鲍缜也只是低下头，咳了两下，便默不作声。
朱公又道：“想到这些天你的其他表现，本官便更为怀疑了……”
辛碧正突然打断道：“回禀大人，大人只管去陈老能那里，便知道事情端详了。”朱公笑道：“本官正有此意。顺便也要去你家一趟。”又转身对鲍缜道：“鲍大人，您也随本官去一趟吧。”
三人出门去陈老能家。没走几步，便遇到杜捕头和师爷。杜捕头道：“大人，我们已经去过那个地方了。那人昨夜到今早并未回到住处，行李也没拿走。”
师爷补充道：“他那里有各色兽皮数张。还有几条九尺多长的竹片，两边都绑了丝线。我们也拿来一根，不知道是做什么用的。”说罢递给朱公。
杜捕头道：“还有熊掌虎骨若干，都不是新的。还有几十怪模怪样的白纱布小口袋，口袋底都分叉。另外，奇怪的是，他竟然还有些类似脂粉的东西。”也取出来一两件给大人看。
朱公道：“知道这些，已经足够了。只要他还没有离开，一切都好办。”
杜捕头向朱公身后看了看，又突然问道：“大人，后边那个素衣竹杖，用草笠遮住面目的人，好像有些可疑。”
辛碧正道：“那人好像在我们刚出衙门时就跟着了。”
朱公道：“不必在意。我等且先去陈老能和辛碧正家。”
一行人到了陈老能家里，见他两口子正坐在屋中叹气。见了朱公等人，陈老能上前道：“大人，小人无能，找不到那抢走神兽的两人。”
朱公道：“这个不妨，你们先随本官到辛碧正家里。”夫妻俩只好听命。
辛碧正家中只有其妻和儿子小五。小五甚是机灵，见大人前来，便将一干人都让进屋中坐，自己只坐在门槛上。朱公寻把椅子坐了，让鲍缜也做在旁边。辛碧正家的赶忙给众人倒水。朱公让众人安定下来，对辛碧正道：“现在你还有要说的么？”辛碧正低头不语。
朱公笑道：“好，你不说，便由本官来讲了。刚才在鲍大人饭桌前，本官已提出了质疑。本官开始故意将怀疑放在你身上，还不让其他衙役离开，便是怕走漏了风声。其实，总在出事的时候出现意外的人，并不仅仅只有你一个，还有……”
杜捕头突然道：“是陈老能！”一把揪住他道：“其实我早该想到，是你害了仵作！你看到仵作跑去抓神兽，便将山藤甩到他脚边，将其绊倒后，从石坡上滚下来。因为绊倒的冲力过大，你的手心也被山藤擦伤。谁知仵作命不该绝，只是受了重伤。你又趁在后边抬他的时候，又给他下了一次毒手，导致仵作当晚便突然死了。因为江湖上常有‘咬舌自尽’之说，所有人都会以为他是舌头受伤而死的，也不忍心剖尸相验。你这条毒计，真是周到！”陈老能吓得哑口无言。
朱公又道：“仵作的舌头和手臂都受了伤，既不能说，也不能写。若不是他临终前在本官耳边悄声说了几个字，本官还会继续被你所欺骗。”
文明问道：“仵作哥哥临走前说了什么？”
朱公道：“他说：神兽是吃素的！”见众人不解，朱公又解释道，“当时仵作一定是看到了神兽在吃素，和他一同的陈老能肯定也看到了。但是他后来却还是用铁锅来做诱饵，可见是故意转移我们的注意，以拖延时间。另外，本官还想到，第一次进山时遇到蛇，恐怕也是陈老能故意拖延的诡计。他听说我们要跟他进山，便将蛇掖在腰中，看准时机，便偷偷将蛇抛出来，让我们几个暂时无法行动。”
杜捕头道：“那他自己不怕蛇毒么？”
朱公道：“仵作走后，我又看了看《川中异事》那书，发现我们看到的那车与竹叶青相比还是有很多区别：毒蛇脑袋是三角形，身躯都是前粗后细，见了人之后，便露出毒牙恐吓。可是那蛇看了我们半天，却并没有张口显牙。应该只是一种类似竹叶青的无毒蛇。”
杜捕头也道：“那蛇刚开始看我们时，样子很没精神，恐怕也是刚从陈老能腰里摸出来，呼吸还不畅通的缘故。”
朱公回忆道：“后来本官想到，杜捕头拔刀和陈老能伸手的时候，那蛇都没有攻击我们，应当是无毒的。提到寻蛇犬时，陈老能又忍不住掸了掸衣服，恐怕也是腰中藏着蛇的原因。更关键的是，陈老能给小五剩下的半块糖上，还粘有一些青绿色的碎屑，本官昨日白天让人查看过，那是一种无毒青蛇的碎鳞。”陈老能低下头，哑口无言。
鲍缜又起身小心翼翼问道：“那大人是如何捕捉到那头神兽的？”杜捕头也表示想问。朱公道：“仵作走后，本官便和师爷、书吏一道去办了件事，没有告知任何人。我们先用拉尸体的板车，找木匠在上边钉了个简易木笼，只用半个时辰便完工了。又用托鲍大人买来的瓜果梨桃放在笼中，作为诱饵。”
杜捕头叹道：“吃素的兽类，肯定也都愿意吃这些果品。”鲍缜低声道：“原来朱大人是有如此用处。”
朱公继续道：“陈老能一味掩饰，阻碍我们抓捕神兽。本官想到，之前发生的三起人命案，应该也与你脱不开干系。”
杜捕头又上前道：“你束手就擒罢！”陈老能已经被他扯过一次，这回有了经验，向后一闪，便到了门边。正要退出门去，突然小五一跃而起，左臂缠住陈老能脖颈，左手抓住右臂，右手猛压他后脑，陈老能顿时被勒得上不来气。
朱公笑道：“你终于露了马脚，现在知道为何在你家里推演案情了？”
小五听了大惊失色，忙撇了陈老能往外跑。门口便是山区，上了山便难寻踪迹了。小五身手矫健，快如猿猴，转眼间便爬上一块山岩。谁知上头突然站起一人，头戴草笠，身披素衣，左手执一竹杖，轻轻一挥，正点在小五膝盖内侧。小五登时疼痛难忍，从山岩上滚下来，便爬不起来了。
杜捕头手脚麻利，冲上前去将小五捆了个结实，喝道：“怪不得你要坐在门槛上，原来早想逃跑！”那素衣人一缩身子，又不见了。
小五被拖回家中，师爷问道：“你便是那个偷袭我的蒙面人！那另一个人在哪里？”小五看了看众人，欲言又止。朱公劝道：“我在府衙查了你的人口记录，今年你才十五岁，不会判处死刑。你不必忧心，尽管讲来。”
小五憋了半天，突然瞪大眼睛喊道：“那另一个蒙面人，正是太守鲍大人！”众人都大吃一惊。
朱公却不慌不忙，问道：“那食铁神兽，你们藏在哪里了？”
小五道：“早已卖到别处了！”
朱公笑道：“你这孩童还真会说谎。神兽是今天天亮后才被抢走的，光天化日之下，如何能运到别处？即便用黑布遮掩，也免不了有嚎叫，定会引人注意。这神兽一定还被你们藏在山中。鲍大人，你可知道藏在哪里么？”鲍缜满脸冷汗，只是拱手摇头。
朱公拿出一个杜捕头带来的白纱布口袋，问小五道：“这个东西，你可认得么？”小五惊讶道：“你是从哪里得来的？”
朱公故意不理他，转身对师爷说道：“你刚才不是问那另一个蒙面人去哪里了？现在告诉你，他已经被杜捕头射死了。这便是他的遗物。想必一般人是没有这些东西的。”又走到小五跟前道，“只是没来得及知道，那头神兽被你们藏在何处了。如果你能告诉我们，便可将他尸首取回。”
小五毕竟年轻，一时也没了主意，想了想道：“山里有一个破破烂烂的山神庙，神兽就藏在庙的地窖里，本来准备晚上再运出去的。”陈老能听言，一个箭步便冲了出去，杜捕头紧随其后。朱公让其他人呆在屋中，自己也追了过去。
到了山神庙门前，陈老能踹开大门，迈步要进去，却被杜捕头追上死死拽住。朱公也赶上道：“你们先不要进去，恐怕中了埋伏。”又举起手中的长竹片对杜捕头道，“你先用这个试试。”
杜捕头不解其意。朱公解开竹片一头的部分丝线，让杜捕头把竹片压弯，如拱桥一般，将解开的线头缠在竹片另一头，便成了一张一人高的竹弓。杜捕头喜出望外，用腰刀草草削尖了几根树枝做箭，在庙外随便射了几发，试手觉得不错，才走到山神庙院中，轻轻推开大殿门。
只见山神庙大殿中，积存了厚厚的灰尘，只有零星几个脚印。大殿中供着一尊彩绘山神，身披红布斗篷，脸色亮白。供桌前有个人用草帽挡脸，缩成一团正休息。朱公使了个颜色，杜捕头便张弓拉弦，一箭射在那人腰腹部。那人猛抖了一下，便不动了。杜捕头知道那人已无还手之力，赶紧上前去看他伤势。不料那神像突然一晃斗篷，从红布下伸出一柄细刃刀来，迎头对杜捕头劈下。
杜捕头此时全然慌了神，哪里躲得开。说时迟那时快，只听一声惨叫，陈老能吓得不由紧闭双眼。紧接着当啷一声，有人从旁边破窗而出，陈老能这才敢睁开双目，见朱公肩头正有一根竹竿。跳窗的那人跑了几步，纵深翻出围墙，谁知下来正遇见一头神兽，正卧在地上吃东西。神兽见状，也被那人吓了一跳，猛地站起身来，一掌便将他打得捻捻转儿似的转圈。那人倒地后，神兽方才害怕，扭身疾走而去。
原来杜捕头要被那人砍中时，一直跟着朱公的那素衣人不知何时出现在朱公背后。他把手中竹杖如吹唢呐一般放在嘴边，用力一鼓气，便从竹竿中飞出一支吹箭来，正中那人的右肩。那人护疼，刀也掉在了地上，只好从旁边破窗而逃。
杜捕头上前按住那人，掏出麻绳三两下捆了，扳过脸来一看，只见满脸红白，血粉交汇，也分不清面目，想要问那人，却发现他又昏迷了。朱公看了看，觉得那人没有致命伤，便叫杜捕头和陈老能先把那人押回陈家。杜捕头这才想起来那个被他射中腰腹的人，掀开草帽，原来是个草人。又想看那素衣人相貌，可发现那人脸上全是绷带，只好作罢。那人也不出声，只是跟着几人。朱公又让杜捕头从地窖里拉出一辆囚车似的木车，外边罩着一层黑幕。将那昏迷的人放在黑幕顶上，一同拉着回去。杜捕头想偷看一下黑幕中是何物，但被陈老能抢了先，看了一眼便低声道：“那是神兽，不可冲撞，小心受伤。”
到了之后，朱公看众人都在陈家，也不曾有人逃走，才松了口气，想道：“本官推测的果然不错。这些人并未生乱。”先让众人坐定，朱公扫视一周，缓缓说道：“如今此案已经算是告一段落，神兽也已经捕到，想必大家还有很多不解之处。”众人都点头称是。朱公语重心长道：“本官之前办理过许多案件，可是本案却与之前大有不同，对作案手法的推测，远远少于对人心的推测。”
朱公走到辛碧正面前，继续道：“开始时，本官已经怀疑你为何总是在山中出现，而且你并没有听从鲍大人的意见，可是鲍大人却还替你遮掩，本官便想到其中另有内幕。另外，本官还发现你并不愿意小五也出现在山中，而小五恰恰参与了抢夺神兽的案件。本官便做出了一个大胆的推测：有人先委托鲍大人捕捉神兽，许下丰厚报偿。鲍大人本来答应其要求，可是又想到神兽乃是川中独有的祥瑞之兆，应该献与当今天子，或许报偿也不比私自卖出的少，便有了悔意。于是有人又设计几桩神兽伤人的事件，使人不敢再说神兽是祥瑞，以动摇鲍大人的心思。”
鲍缜低声解释道：“下官与人商议买卖神兽，着实是为了改善民生，绝无私益！”
朱公看了看鲍缜，接着说道：“本官姑且相信你的说法。那人见鲍缜迟迟不肯捉捕，便贿赂辛碧正，请他抓捕神兽。因传说中神兽及其危险，故此辛碧正并不希望小五卷入此事。辛碧正假借和内人有口角，经常不回家中，在此捕捉神兽。可是他怀疑到前三个人有可能是在捕猎中被害，因此也有些犹豫不决，甚至还怀疑是陈老能害了那三个人。为了监视辛碧正，也为了不让神兽被其他人先捉到，某人便派了小五，让他经常进山。”
朱公来到小五跟前道：“本官调阅了你的户籍账目，发现你与出生时的指印不同。所以便只有一种解释，你并非辛碧正亲生，而是他的养子！”
辛碧正家的问道：“大人如何有小五的指印？”
朱公道：“那次小五将成块的麦糖掰成两半，自己拿走一半，另一半上也留有他的指印。除了他之外，我们其他人都没有碰过那块糖。本官便是用那上头的指印和他出生时上交官府的指印对照的。”
辛碧正道：“我家孩子七岁时，暴病而亡。这时正好遇到小五无家可归，且也是七岁，相貌与小人之子相似，便收为养子。”
朱公点头道：“或许是小五阴差阳错结识了损友，亦或许他本来就是另有目的才做你养子的——鲍大人说过，川中有许多种珍禽异兽。外来客商想必不能随意买卖，因此需要在此安插眼线，偷捕盗猎，做些违法的生意。”朱公又转过来问小五道，“可是据本官所知，本朝律法虽然不许随意买卖珍禽异兽，可是官府经过繁琐核实后，也还是会批准大部分的。为何还要如此大费周章呢？”
众人都低头不语，不知道其中奥秘。朱公环顾四周，突然说道：“珍禽异兽虽然可以买卖，可是却不许走私出境！因此我们便可猜测，是有外邦客商或者出海贸易的本国客商，要以小五为眼线，做些走私的勾当。”
“还有一件事引起了本官注意：小五与钱塘客商高山勇十分亲近，可是辛碧正却不太愿意让小五接近他——这便符合了之前的推测：辛碧正和某人密谋捕猎神兽，而却不愿意让小五卷入。这个人‘某人’便是高山勇。而他没想到的是，小五又恰恰是高山勇派来监视他和山中情况的人。”
“请问大人，您是什么时候开始怀疑高山勇的呢？”鲍缜在一旁问道。
“高山勇身上有多处疑点，这些疑点凑在一起，才形成了本官的推断：其一，他自称是钱塘人，可师爷却说他口音并不是钱塘方言。其二，我派遣杜捕头和师爷去他的寓所中查看，发现他的行李中有特殊的竹片，其实那是没有上弦的竹弓——一人多高的竹弓，本国是没有的，乃是东瀛特有兵器。其三，他的住处有几十个白纱布的小口袋，每个口袋底都分两叉，呈丫字形。本官开始也没想到这是何种物件，回想起在京城见过的日本国特使，才记忆出那是日本的袜子——高山勇一定是习惯穿这种袜子，虽然外衣皆是汉族样式，可贴身的衣物却不习惯更改，才带了这么多东瀛袜子。本官也是靠这袜子从小五口中诈出了他的下落。其四，从日本国使者那里听说，东洋男子常常将各色花纹涂在脸上，故此高山勇寓所中有许多类似脂粉的东西，这也是我最能判断他不是本国人士的地方，因为与衣食住行的喜好不同，中华男子很少能接受这种装扮。最后，也是最有意思的一处，师爷叫了高山勇几次，不论叫‘高先生’还是‘山勇兄’，他都不予理睬；而小五叫他‘勇叔’却立即得到了回应。因此他应该是姓高山名勇的人，他并不习惯把高山两字拆开来叫。这个名字也是典型的东洋倭人的姓名。巴蜀地理不便，恐怕也没人知道钱塘口音是什么样子，他只是在沿江出海，到了钱塘等地时才表示自己的日本身份。”
杜捕头笑道：“那这么说，刚才偷袭我的假神像便是高山勇了？果然脸上涂了厚厚的白色脂粉！刚才他拿的那柄刀子，也是中华少有的样式。我回忆之前看过的刀谱，正是倭刀，而且是武士经常带在腰间的‘肋差’短刀，关键时候，切腹自尽也是用它的。”
朱公道：“再说之前那三桩人命案。昨天白天已经让仵作检查了相关证物和尸身，虽然有些腐败，可还是看出了许多异常：第一件中的被害的猎户梁三，身上有多处轻伤，后脑处却是致命伤。可是仵作发现，后脑上的伤痕非常奇怪，除了圆形的一片伤痕导致颅骨碎裂以外，还有一道横条形的皮肉伤。因此本官推测，应当是他与神兽面对面搏斗时，突然脑后被人横扫一棍，当时便分了神，被神兽推下山坡。梁三正好是头部偏下，碰在山岩上丧命。可是从仵作、杜捕头和本官先后几次遭遇神兽的情景可知，神兽十分胆小，只是在狭路相逢时才与人搏斗几下，能跑便跑。于是便显出了另外两案子的可疑，林四是被极其干净利落地杀死的——若是被神兽杀死，身上应该有搏斗痕迹，和梁三一样留下多处伤痕，可是却只有喉咙有一处疑似兽爪的致命伤。第三件案件中，王铁头被扭断脖颈，脸上还有怪兽掌印，大家可想想那怪兽的动作，是不是和小五勒住陈老能的姿势极其相近？再加上神兽指爪较长，那人的左脸上便会留下痕迹。可依照神兽的脾气，见了人先要逃跑，不可能会从后偷袭人。想必是高山勇为了假冒神兽杀人，用熊掌虎爪等物品做成类似神兽前掌的手套或鞋套，带上它来杀人和制造足印伪证。另外，三人都是居无定所的单身汉，不会有苦主催逼官府查案，线索也不充足，更方便凶手逍遥法外。”
杜捕头突然想起来：“我在京城和东瀛来的特使切磋过一些武功，他说过东瀛特有一种暗杀术，其中就有这样扭断脖子的姿势，其他国家并没有这类打法。那些暗杀者还有多种独门兵器，其中有一种叫‘猫手’，便是类似神兽手套的！”
这时文明突然道：“第一桩案件若是高山勇作下的，那他应该等捕到神兽之后，再下手杀死猎户。可是死后伪造的那些轻伤，便与生前受的伤不一样了。因此不可能是为了争抢神兽而相互斗殴致死。再依照杜捕头和朱大人的说法，是有人为阻止猎户抓捕神兽而偷袭他的，而依照各位的表现，这个人，最有可能的就是陈老能了。”
陈老能叹息道：“那次确实是意外。梁三那人，好勇斗狠，和我进山时，想要用短刀和神兽搏斗。我苦劝无效，为了阻止他，便用竹棒在他后脑打了一下，谁知道却被神兽退下山坡，不幸身死了。”
朱公接着道：“陈老能或许并无心要取猎户的性命，可或许也正是因为这件事，启发了高山勇等人伪造神兽杀人的想法。最后还有一个疑点：高山勇只是让小五作为他的探子，却不愿意让小五来参与抓捕神兽的事情，是不是他们俩关系非比寻常？”
小五终于开口道：“我其实是在东洋出生的高山小五郎，高山勇是我亲叔叔。之前他每年来四川一次，通过我偷偷将一些珍禽和狨猴运回日本，卖给大名和将军阁下。这些事情都做得十分隐蔽，连辛家人也不知道。”
朱公道：“这样一来，前后案情便都说得通了。本案至此完结。”
杜捕头拦住道：“大人，属下还有几件事情不明：仵作到底是不是被陈老能所害？”
师爷听了哈哈大笑：“杜捕头，大人刚刚已经说明白了，昨天还派仵作去检查尸首。难道他死后还能去查案么？”
杜捕头打量着旁边的素衣人道：“难道你就是仵作？为何要诈死欺瞒我们？”又见那人一直兜着右手，只是左手执杖，才相信他的身份。
朱公道：“上次和鲍大人说话，发现小五等人在一旁偷看，加之后来师爷的打探，便知道鲍大人为人宽和，府中规矩并不严格，因此下人可随意走动——这样便容易泄露风声，若不是仵作装死，恐怕很多内幕都不能查出。仵作假死停在关帝庙中，庙里还有之前那三具尸体，被盐碱覆盖停在那里，不许外人乱动。仵作假借死人的身份之便，才得以下手。”又对鲍缜道，“鲍大人，本官一直怀疑你有所隐瞒，于是便也对你隐藏行踪，和他们单独去抓捕神兽。”
杜捕头后怕道：“大人这着实是一招险棋！若是鲍缜怕他和外国商人有瓜葛的事情泄露，想要暗害大人怎么办？”朱公笑道：“这个本官也想到了，所以在鲍大人早饭时突然前往，和他同桌而食，不会怕他下毒；还让仵作拿着吹箭站在门边保护，也不让辛碧正和其他两个衙役离开，以防消息传出去，变生不测。”
杜捕头大喜道：“这次仵作可是立了大功了！”伸手便拍他肩膀，仵作猛一侧身闪过，用竹杖一点杜捕头膝盖内侧，杜捕头顿时痛的皱眉。原来仵作验伤多年，对人身上脆弱之处颇为了解，所以才能出其不意点住小五和杜捕头。杜捕头刚想发火，又想到刚刚被仵作救了一命，只好揉揉膝盖，问仵作道：“刚才你是怎么知道，那神像才是真人？”
仵作用竹杖指了指高山勇的脸，口中嘟囔道：“灰。”杜捕头方才明白，山神庙地上多有灰尘，只有高山勇的脚印，而神像却没有积灰，明显是新放上去的。朱公道：“没想到的是，仵作还能引来神兽在山神庙窗边吃食，要不然恐怕就无法顺利抓捕高山勇了。”众人听了都笑。
朱公讲解完一干案情，便要回府做判词。杜捕头拦住道：“大人，这神兽该如何处理？”朱公笑了笑道：“它从天地间来，还放回天地间去罢！”杜捕头扯下木笼上的黑幕，发现神兽正缩成一团酣睡，并无凶猛之态，不禁又问：“大人说过知道神兽是吃素食的，并不吃铁，可为何几百年来，都被人称为食铁兽？”
陈老能争辩道：“谁说神兽不吃铁？我们家的铁锅就是物证，千真万确。”
朱公笑道：“此兽并不食铁，而是需要吃盐。当时陈家熬完汤，锅中有很多盐水，才引来此兽舔食，因为他爪牙锋利，便将锅上咬缺划破了多处。其他素食的野兽也要经常进食盐分，可是他身体比猿猴野猪等都硕大许多，岩石和汗液中的盐分有时无法满足它，便饥不择食了。”
杜捕头又问道：“陈老能，你还有一件事未曾说明：为何你三番两次搅混水，不让我们捕捉神兽？”
陈老能脸红道：“之前多次捕捉神兽不到，确实是小人从中作梗。这其中有一件事，小人不大愿意说。”朱公再三推问，陈老能只好道：“去年清明节时，家父家母同时去世。下葬之后，我夫妻还跪在坟前不愿意走，又烧了好多纸钞，想到往事种种，我俩如幼儿一般涕泪横流，抱头痛哭。这时几十头食铁兽慢慢围在我俩周围，看到我们伤心，也纷纷哀嚎，不愿离去，经久不息。因此我们便知道此种兽类心存怜悯，重情重义，就不愿让人将其抓捕。可此事虽然千真万确，只怕说出去不会有人相信。”
文明听了低声道：“小生听了也不相信。这食铁兽毕竟是野生畜类，怎么能如此通人性？”
朱公笑道：“其实这也并不稀奇，之前也有猿猴把穿兽皮的人当作同类的事情。大家且看这头野兽，它身上多是白毛，可眶、耳、肩、四足都是黑色。当时陈老能夫妇身穿重孝，通体皆白，又烧了许多纸钱，双手和衣袖上必定全是炭黑；哭泣时难免擦泪，眼眶也被染黑；二人相拥而泣，因此肩背也被涂上黑色；跪在纸灰旁边，致使双脚也成了黑灰色。头上不能被白布包全，两旁露出一些黑色头发，又恰似一双黑耳朵。再加之二人都身材肥胖，哭号时也不出人语，身上气味也被烧纸的浓烟掩盖，很容易被食铁兽误认为是同类。那时又正值春季，百兽发情，或许是它们通过叫声来相互呼唤，听到你二人的声音，便都过来回应。”陈老能夫妇这才恍然大悟。
此后，朱公与众人回衙，审问醒来的高山勇，果然与推测不差。案结完毕，高山勇杀伤两条人命，判处死刑，秋后问斩。陈老能判了个误伤人命，发配至琼州。小五参与高山勇杀人，因年纪较小，发配云南。鲍缜和辛碧正勾结外国商贩，走私本国珍兽，本要罢职，念其有悔过之意，犯罪未遂，动机也无恶意，又有百姓联名作保，只罚俸一年，充作绵阳公用。
至于那头神兽，应文明之要，拉回驿馆用果品养了几日，将其尺寸、习性记录在案，还绘制了几幅画作。仵作的舌头和擦伤也基本痊愈，只是右手还有些不灵便。过了几日，朱公一行五人要离开绵阳，顺路将食铁兽用马车拉了放生，依旧罩上黑幕。那兽在笼中住的舒坦，一路上不曾出声。
众人想在山中选一处好地界。文明骑在马上，见山坡前方一片开阔草地，不由来了兴致，拍马向前飞奔，高声唱道：“春风得意马蹄疾，嫩柳发生杏关西！”
杜捕头也跟上去笑道：“书吏贤弟好文学啊！你本是个秀才，什么时候再向上考取功名？也好给你家岳母一个交代！”
文明转过头笑道：“她老人家早已让我跟定朱公了。有了朱大人在，妈妈再也不用担心我的学习！”见草地旁边一片茂林修竹，便道：“就把那大家伙放在这里了罢！”等后边马车过来，打开笼门让它离去。那兽却不有些依依不舍，一直回头看文明。
文明笑道：“此物不是神兽，却有几分人性。”
师爷也笑道：“比人间那许多见利忘义的人强多了。”
文明道：“它既然不吃钢铁，那食铁兽就是妄得虚名了，不如换个名字。”
师爷道：“书吏有心中有文才，你便替他取了吧！”
文明想了想道：“你看他与狗熊最为相似，花纹又黑白相杂如猫儿一般，我看就叫它‘猫熊’吧！”众人拍手称好，那头猫熊也点了几下头。文明放下一筐梨子，趁猫熊大快朵颐，才与众人离开，继续寻访别处去了，心中也满是离别之怅。
自此，《川中异事》中又多了一笔：猫熊，古称食铁兽，有书吏文明随按察使朱公寻访绵阳，遇而得名。民为求音韵，多呼为熊猫，（乃）大误。
