明末时节，辽东有个不大的县城，因为连年灾荒、盗匪蜂起，自然也没有人愿意到这里来当官。
这一天，城东李家庄李大外出未归，当夜，有人在村外小树林里发现了李大的尸体，李大妻子闻讯后也服毒而死。因新县令还没有到任，杨捕头带着杵作连夜赶到了现场。
杵作验尸时看到尸体额面部破损，左脚绊在树根上，头下青石板上染有血迹，便报与杨捕头：死者系走夜路不慎绊到树根，跌倒后额头撞击青石板致死。
杨捕头点头说是，二人正要据此结案，围观人群中有人喊了一声：“且慢！此案另有隐情，死者绝非撞石而死。”
杨捕头和杵作正惊诧间，一个身着青衣小帽的中年人走过来，身后跟着一个留着山羊胡须的老者。
杨捕头咳了一声，问：“你是什么人？竟敢干预官爷断案？莫非活得不耐烦了？”
“杨捕头，先不要问我是谁，我且问你，可曾探过死者头伤深浅？可曾验过死者身上是否还有其它伤口？”中年人连问杵作，后者楞了一下没有答上来。
中年人再问：“还有，死者面部青黑，又是为何？”杵作更加答不上来，杨捕头不干了，抓住中年人逼问到底是何人，铁链抖得“哗啦啦”响就要抓人。山羊胡须老者拦上来，说：“慢来慢来，此乃本县新任杜知县，还不快跪下参见！”杨捕头仍旧抖着铁链，直到老者出示了县令的印信方不得已跪下。原来中年人是新任杜县令，老者是杜县令的师爷。
杜县令摆摆手让众人站起，这时，早有人搬来椅子请杜县令坐，杜县令却没有坐，蹲到李大尸体旁，从头到脚看了一遍，这才坐到椅子上，喊过捕快，让他们把杵作锁了。杵作喊冤，杜县令说：“别急，听我慢慢道来。”说着，杜县令大有深意地看了杨捕头一眼，杨捕头立马矮了一截。
杜县令语出惊人地说，李大并非摔死，而是中了蛇毒至死；杀人者不是为了钱财，而是为了劫色；上半夜时，李大外出回来路过此地，有人预先藏在李大必经之路上，躲在树上将一条五步蛇丢到李大身上，李大为蛇所咬，毒发后行走不稳，走到这里绊到树根上头撞青石而亡。
说到这里，杜县令叫人揭开尸体衣服，尸身肩头一片乌黑，显然系中剧毒而死。
杜县令接着说，在此之前，有人与李大妻子李金氏交好，李大知道后为捉奸，对李金氏谎称邻村丁家去岁欠竹木银二两，现去讨回，今夜便宿在丁家了。
李金氏信了，当天传信与相好，约晚上来家。谁知，李金氏的相好对李大的谎辞并不相信，与李金氏商定要趁机除了李大，与她做个长久夫妻。之后，跟踪李大去了邻村，果见李大只是在邻村游走一圈便回来了。就赶在李大到家之前藏身小树林，放蛇咬死李大。
但这人没有想到的是：李金氏听到丈夫死讯后，想起平日李大的好处良心发现服毒而亡，死前将事情经过告于邻人张二妻子张刘氏。
杨捕头和杵作不知道：当夜，杜知县与师爷急着赴任，行至此地时天黑了，就在张二家借宿，李金氏临终前呼叫张刘氏，二人也尾着去了，躲在窗外听到李金氏与张刘氏诉说的经过后，二人进到屋里亮明身份，杜县令又向李金氏询问了一些相关细节，李金氏方死去。等二人赶到凶案现场时，正赶上杨捕头与杵作要以自伤至死结案，这才现身出来令人抓了杵作，因为李金氏说她的相好就是杵作，杨捕头事先收受了杵作的好处，故此对杵作验尸中明显的漏验不闻不问。
杜县令没有忙于结案，他觉得这里还有疑点。就在这时，张刘氏跑来说，李金氏的尸体不见了。
