一来是人逢喜事精神爽，二来政事都交给了太子和辅政大臣，再也不用自己亲自操劳，拓跋嗣的病一时似乎好了不少，他便不再居于深宫颐养天年，而是亲自带兵“伐叛柔服”，趁刘裕去世的机会发动了对南朝的战争。经过一番苦战，北魏攻占了黄河以南包括洛阳在内的大片领土，刘裕的北伐成果进一步被蚕食。
就在这次战争结束后不久，423年十一月，拓跋嗣病死，时年三十二岁。这时实施了一年半的太子监国制度充分发挥了作用，十六岁的太子拓跋焘顺理成章过渡为国家的新主，朝局一如往常，没有发生任何波动。这在十六国时期的北方胡族政权中是极为罕见的情形。
拓跋焘，小字佛（音必）狸，他的生母杜氏乃是汉人。由于拓跋嗣最宠爱的姚夫人（即姚兴女西平公主）并未生子，拓跋焘遂以长子身份成为了北魏历史上的首位太子。然而根据道武帝拓跋珪制定的“子贵母死”制度，拓跋焘的得立必然意味着杜氏的不幸。杜氏在拓跋焘十三岁时死去，其死因史籍未载，我推测很可能是成为了这残忍制度下的又一个牺牲品。不过拓跋焘并不缺乏母爱，因为在他的幼年生活中，身为保母（奶妈）的窦氏完全取代了其生母的作用。这位窦氏，后来被拓跋焘册封为保太后，从而在北魏的宫廷政治中又衍生出了“子贵母死”制度的一个反面效应，即保母干政。当然这是后话，且与本书内容无关，所以不再多说。
