作为一个刚刚即位的少年天子，拓跋焘虽然已经有了一年半的实习经验，但毕竟年龄尚轻，资历和威望也不够，所以在上岗的头一年里，他表现的像个乖宝宝，不但对辅政大臣们言听计从，甚至还迫于鲜卑亲贵的压力，将自己十分欣赏的崔浩贬了官，叫他以公爵的身份回家待业。崔浩不急不恼，反而像当年退休后的张良一样，学起了修仙养生之术。
但大臣们很快就发现，这位新皇帝实在不是个安分守己的主。
424年八月，漠北游牧民族柔然的首领大檀（又称纥升盖可汗）听说北魏老皇帝翘了辫子、新皇帝年少，就率领六万骑兵攻入云中，杀人抢东西，还烧了旧京盛乐的皇宫。在拓跋珪、拓跋嗣时期，柔然在与北魏交手的时候没少吃亏，经常被追得满草原乱跑。大檀本以为这次能够大捞一笔，他可没想到北魏不但派兵来打，而且带兵的就是新上任的皇帝拓跋焘。
从平城到云中约五百里，拓跋焘亲率轻骑昼夜兼行，三日二夜而至云中。魏军虽然来得快，但兵力却少。大檀全军出动，如汹涌而至的潮水霎时将魏军裹挟起来，史书上甚至说包围圈有五十多层！敌人的马头冲撞着拓跋焘的马头，包围圈密不透风，身陷其中的拓跋焘如同滔天巨浪下的一叶孤舟，随时都有倾覆的可能。北魏将士们大为恐惧，既为自己，也为这个未经世面的少年皇帝。要知道，此前拓跋焘从未有过带兵打仗的经历，第一次进入战场就遭遇如此险境，哪怕是吓得尿了裤子也并不奇怪。可将士们只须回头看上一眼，他们的心里就立刻踏实不少。只见拓跋焘的神情平静如常，不见一丝惊惶，眼神中七分坚毅三分兴奋，似乎对面前的场景十分欣赏。初登战场的皇帝既然都不怕，哪我们还怕什么？魏军将士都安下心来，虽然陷入包围，却并不慌乱。
