太和殿庄严隆重的国宴
按照清朝国制，每年的春节都要在太和殿举行盛大的国宴，招待蒙古族王公及外国使节，庆贺新年。
宴前，首先要在殿内外布置妥当。太和殿国宴的布置是有严格规定的，布置的原则主要是强调皇帝至高无上的威严，宴会的气氛也要体现出国家繁荣昌盛的景象。按照规定，宴会之日五鼓，光禄寺銮仪使率官校至殿前，在殿内宝座前为皇帝摆设御膳桌，然后再设前引大臣、后扈大臣、豹尾班侍卫、起居注官、内外王公、额驸，一二品文武大臣等人员的宴桌共105张。在太和殿前丹陛上的御道正中，南向张一黄幕，内设反坫，皮坫内预备大铜火盆两个，上放大铁锅两口，1口准备盛肉，另1口盛温酒用的热水。
太和殿国宴原设宴桌210席，用羊百只、酒百瓶。乾隆四十五年(1780年)规定，减去19席，并减去羊18只、酒18瓶。嘉庆、道光以后又根据实际情况有所增减。与其他宴饮不同，太和殿国宴在膳品上的花费并非"由国库负担。按照规定，皇帝所用的御膳由内务府恭备，其他宴桌上的膳食由大臣们按规定进献。如若不够，再由光禄寺负责增备。具体进献数目为：
亲王每人进献8席，其中大席1桌，所用的餐具为银餐具；随席7桌，随席所用的餐具为铜餐具。亲王每人还要进献蒙古大羊3只，10斤装的酒3瓶。
郡王每人进献5席，其中大席1桌，随席4桌，每桌的等级均与亲王所献的相同，所献羊、酒的数目也与亲王一样。
贝勒每人进献3席，羊两只，酒两瓶。贝勒以下进献宴席的器物，均与亲王、郡王所献的随席相同。
贝子每人进献两席，羊两只，酒两瓶。
举行太和殿国宴主要是出于政治及礼仪的需要，在筵宴上皇帝一般亲临，却不进食。太和殿国宴一般在午正时刻(12时)开始，届时与宴的王公大臣们均穿着朝服，按朝班排立。吉时一到，礼部堂官奏请皇帝礼服御殿。这时，午门上钟鼓齐鸣，太和殿前檐下的中和韶乐奏《元平之章》乐曲。等皇帝坐上宝座后，王公大臣们各就本位，向皇帝行一叩礼。坐下后，便是进茶、赐茶，行谢茶礼，进酒、赐酒、行谢酒礼，进馔、赐馔、行谢馔礼等一套极其繁琐的仪式。然后进舞，上演各种娱乐节目，以助宴兴。
空前绝后的千叟宴
千叟宴，顾名思义就是由数千名年龄较大的老人参加的宴会，它是清代参加人数最多、规模最大的宫廷御宴。
首开千叟宴的是康熙皇帝。康熙五十二年(1713年)正月，正值康熙皇帝六旬万寿庆典紧张筹备之时。此刻的大清帝国“四海奠安、民生富庶”，各地百姓有感于康熙皇帝的恩泽，一些耆老为庆贺皇帝生日，新春伊始，便纷纷进京，自发前来祝寿。康熙皇帝见到这种情形，深深感到民众的诚心。作为大清帝国的圣明君主，岂能让远道而来的天下老人们空手而归?于是，在万寿庆典(三月十九日)的前一日特发谕旨，决定在北京西郊的畅春园宴赏众叟，宴后送归乡里。
康熙之后，乾隆皇帝也举行了两次大规模的千叟宴。乾隆四十九年(1784年)，中国历史上卷帙最多的一部丛书《四库全书》编纂告竣，乾隆皇帝的五世孙也在这一年出生了。这一切，都使已过七旬的乾隆皇帝非常高兴，他决定仿效乃祖康熙皇帝重开千叟宴，于是他发布谕旨，定于乾隆五十年(1785年)正月在乾清宫举行新的千叟宴。这次千叟宴共有3000多名耆老入席，连上乾隆皇帝的御膳桌，共摆筵桌800张。
乾清宫地平正中摆着乾隆皇帝的御膳桌，殿内地平下和殿外两廊下摆王公和一二品大臣，外国使臣一等桌。一等桌的膳品为：火锅两个(银、锡火锅各1个)，猪肉片1盘，羊肉片1盘，鹿尾烧鹿肉1盘，煺羊肉乌叉1盘。荤菜4碗。蒸食寿意1盘，炉食寿意1盘，螺蛳盒小菜两盘，乌木箸两只，另备肉丝汤饭。次等桌摆火锅两个(铜制)，猪肉片1盘，烧狍肉1盘，蒸食寿意1盘，炉食寿意1盘，螺蛳盒小菜两盘，乌木箸两只，同备肉丝汤饭。
宴会开始，茶膳房大臣向皇帝进献红奶茶一碗。皇帝饮毕，管宴大臣及侍卫们手执银里椰瓢碗进入，分赐王公大臣，饮后茶碗不再牧回，就赏赐给了饮茶者。被赐茶的王公大臣官员等接茶后均出坐，向乾清官内皇帝坐处行一叩礼，以谢赐茶之恩。
赐茶之后，茶膳房首领二人把金龙大膳桌放在皇帝的御座前。接着，皇帝召一品大臣和年届90以上者至御座前下跪，亲赐卮酒。同时，命皇子、皇孙、曾孙为殿内王公大臣进酒，并分赐食品。饮酒后酒盅赏与宴者。
这次千叟宴可谓盛况空前，耗费巨大。所用膳食物料计有：白面750.75斤，白糖36.125斤。香油10.125斤，鸡蛋100斤，甜酱10斤，白盐5斤，绿豆粉3.125斤，江米4斗2合，山药25斤，核桃仁6.75斤，干枣10.125斤，香蕈0.5斤，猪肉1700斤，菜鸭850只，菜鸡850只，猪肘子1700个，玉泉酒400斤，柴3848斤。炭412斤，煤300斤。
嘉庆以后，清朝国力衰败，再也无力举行这样大规模的筵宴了，千叟宴遂成为千古绝唱。
选自《读者导报》2008.2.1
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