东汉献帝建安二十四年(219年)，争夺激烈的汉中之战以曹操的失败而告终。接着，刘备命义子刘封、大将孟达和王平带兵进攻上庸诸郡，太守申耽见大势已去，只得纳土归附，刘备安民已定，大赏三军，人心大悦。此时的刘备，事业、名望都已达到了最高峰，回首当初寄人篱下的凄苦日子，不禁感慨万千，喜悦之情溢于言表。
不过，乐极生悲，刘备集团诸人包括诸葛亮在内都被眼前的胜利冲昏了头脑，兵定汉中的这年秋七月，在手下文臣武将一百二十多人的拥戴下，刘玄德自立为汉中王，以汉中、广汉、犍为、巴蜀等地作为封国。
自立汉中王后，刘备大封功臣，建立并重整了新的领导集体：“三公”（太傅许靖、尚书令法正、军师诸葛亮），四大将（前将军关羽、后将军黄忠、左将军马超、右将军张飞），由于名额有限，魏延做了无冕元帅──汉中太守兼都督，位高权重。
一贯的看法认为，自立汉中王，刘备集团不论从事实上还是从形式上都达到了顶峰，蜀汉政权的雏形业已形成，既有利于团结内部，增强整个集团的凝聚力和向心力，同时也有利于增强刘姓宗室的力量与声威，使曹操与其他有异心者不敢轻易篡汉。但是，刘备称王的弊端也是不容忽视的，其负面影响甚至盖过了正面影响。
第一，没有认清当时复杂的形势。此时曹操已扫清中原，控制了九州之地和许昌（东汉都城）、洛阳、长安、邺郡（魏王宫所在地）等主要大城市，兵马几十万。江东政权已历三世，赤壁之战后，孙权一方面同曹操争夺荆州和江淮地区，另一方面又派步骘招抚了占据广、交的割据者，岭南也归了孙权，至此，孙权的统治范围已扩大为扬、交两州及荆州的长沙、零陵、桂阳三郡。而刘备虽说刚刚攻占了汉中，实力大增，但统治范围仍局限于益州一州和荆州的三分之一，在魏、蜀、吴三大割据势力中仍是最弱小的一个。况且，按照诸葛亮提出的隆中对策略，跨有荆益只完成了百分之七十。由于争夺荆州矛盾的激化与亲刘派鲁肃的病故以及强硬派吕蒙的上台，东和孙权已很难做到，西和诸戎、南抚夷越都还没开始实施，少数汉族并未归服，可见刘备集团的形势仍不容乐观。
第二，忠义是刘备扬名天下的两大支柱，但自立汉中王是道义上的失策。前者庞统劝他攻刘璋，他怕因小利而失大义于天下而犹豫不决，但随着实力的增长，刘备的胆子与野心也恶性膨胀起来。“建安二十一年夏五月，群臣表奏献帝，颂魏公曹操功德，极天际地，伊周莫及，宜晋爵为王，献帝即令钟繇草诏，册立曹操为魏王，曹操上书三辞。诏三报不行，操乃拜命受魏王之爵。于邺郡盖魏王宫。”不管三国演义怎样破坏曹操的形象，从这段文字中我们仍可以隐约看出，曹操的魏王是通过自己的功绩（功德极天际地，伊周莫及），合法的程序（汉献帝的批准与册立），谦虚的态度（上书三辞）而得到的。可刘备虽然是所谓的汉室宗亲，其实不过是一远支皇族，本无称王称帝的资格，他把表章一上，加上一些冠冕堂皇的理由，也不管汉献帝批不批准，不久就在沔阳的坛场陈兵列众，举行隆重的典礼，受文武百官拜贺为汉中王。其非法性比之曹操有过之而无不及，在汉中争夺战中，刘备就曾指责曹操自立魏王，而如今自己也干上了，这种贼喊捉贼、五十步笑百步的行为，在天下人面前失去了信义。
第三，大大激化了与曹操集团的矛盾。自赤壁之战后，曹操为了报战败的一箭之仇，多次起兵攻打孙权，刘备趁机占据了荆州大部分地区，又西占成都，北取南郑，这才发展到三分天下有其一，可以说，曹吴之间的连年交战为刘备的发展壮大提供了良好的外部环境。然而，刘备进位汉中王，使局势发生了很大的逆转，曹操在邺郡得到消息后，大怒道：“织席小儿，安敢如此，吾誓灭之，除死方休。”并决定倾全国之兵，赴两川与汉中王决战，后虽因司马懿劝说，没有付诸行动，但无疑自此以后，曹操将进攻的矛头由孙权转向了刘备，给刘备集团的再发展带来了巨大的外部困难。
第四，违反了“高筑墙，广积粮，缓称王”的成功原则。俗话说得好，高处不胜寒，越是成就大，便越要小心，况且人怕出名猪怕壮，刘备称王正好犯了这些忌讳。刘备与孙权因荆州的归属、孙夫人、阿斗等问题双方皆有切齿之恨，今见西蜀势力增强，孙权自然是十分不喜。而且刘备的强劲势头对于孙权和曹操两方来说都是严重威胁，就这样，为了对付共同的敌人，双方很快和解，并逐渐构成了对刘备的夹击之势。
第五，差官起造宫廷，导致劳民伤财，于国家发展并无大用，且随着身份与地位的提高，进取心难免下降，以至于在大政方针上出差错。
刘备一生大致可分为六个阶段：自出生至桃园结义前为默默无闻阶段，自参加剿灭黄巾军始至占据徐州成为一大诸侯止为小试牛刀阶段，自被吕布深夜袭取徐郡至依附刘表止为四海漂泊的不得志阶段，自三顾茅庐至赤壁之战为发展上升阶段，自占据荆州南部四郡起至关羽威震华夏止为高潮阶段，自大意失荆州起至章武二年死于永安宫为败亡阶段。其中，进位汉中王不仅是刘备人生最得意的时刻，也是其事业的转折点。不久，吕蒙白衣渡江，擒杀关羽，他自己也被陆逊火烧连营七百里而折辱，最后含恨病死在白帝城。
综上所述，自立汉中王，是刘备的一大错误，它无疑揭开了刘备从强盛走向衰亡的序幕。
选自《传奇故事·百家讲坛》2011.1
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