旧社会，官府腐败，治安无能，关东山到处是拉杆子占山头的胡子（土匪）。这些人都是心狠手辣的茬儿，撞上他们，不死必破财。至于什么“替天行道”、“杀富济贫”，都是骗人的幌子和抢劫的遮羞布，只因富人油水大，抢一顶百，他们当然要光顾，他们冒着风险抢来的财产，又怎么会拿出去“济贫”？为了防匪患，有钱有势力的人家便修起高墙大院，筑起炮楼，出钱雇炮手专门看家护院，这样，一般的小股胡子就不敢轻易冒犯有炮手的人家，目光改为盯上中小财主。
临江县城里有这么一家小财主，姓吴。
“那照这么说，咱家就得伸脖子等着人家来宰？”
“各人该忙什么就忙什么。这管家理财的事儿，我自有章程。”
三兄弟讨了个没意思，讪讪地退出，互相议论：“她一个妇道人家，有什么见识，莫不是要坑咱们跟她受灾？大家盯住她，别遇上事儿让她拐了财物逃掉。”
再说
“老太太怎么说这话，是不是三儿有哪些地方做错了？您老人家待我天高地厚，我这条命
“那好，你替我当半年胡子，就去投‘钢牙’那个山头。”
“这……”何三为难了，他在吴家，吃穿不愁，凭什么去当那千人恨万人骂的土匪呢？再说，那地方去不好要脑袋搬家，死都死不痛快。
“你替我去，老太太亏待不了你。警察局那边，我已给你关照好了，犯不了事；入伙的关节也都打通，你只要想法子把‘钢牙’那个胡子头儿的出身探听清楚，再记准他身上有什么跟旁人不同的记号——不要刀疤，只记胎记和痦子什么的。”
何三机灵无比，顿时明白了主人的意图，收拾收拾，进山入伙去了。七天后，捎来个信儿，“钢牙”收留了他。
过了一个月，何三再次捎来信儿，所说“钢牙”的情况基本跟老太太掌握的差不多，又把“钢牙”身上的特征详细说了。
这年八月十五，何三传来信息，“钢牙”亲自带喽进城，很有可能顺手牵羊，到吴家抢掠一番，因为他已与官方打好招呼，土匪这晚上遇不到警察。
果然，夜里11点钟，没听到脚步声，却有人砸门，
