在他的体系里，会觉得演员演不好，不是演员的责任，而是导演的责任。导演没做到，首先是演员选得不对。“我选《海上花》的演员的时候，只和李嘉欣吃过一顿饭，就让她去演黄翠凤，很多人不觉得她能演，可是我就觉得她能演好。这就是我的阅历，不管职业还是非职业演员是一样的。”
他基本不试戏，最明显的是《海上花》，原来著作是19世纪的妓院，又要说上海话，演员们练习了两个月，可是有的人练习，有的人完全不练习，比如刘嘉玲。“可是她是不用练习啊，反正她上海话、苏州话都不错。而且她是射手座，反应快，知道如何拿鸦片烟枪。”也有人练习就练习出毛病，比如李嘉欣，知道自己的烟枪是古董，有人用过，就放在开水里煮，结果把外面的皮子煮坏了，可是又不敢说。“但是这都是他们的性格啊。我从来不觉得表演是一贯的，哭要哭到什么样子，讲话生气在早年电影里是一样的，但是现在没有规矩了，我早就不用任何规矩去约束我的演员了。”结果方式是上来就拍，他自己很早去片场，把场地擦得特别干净，别人知道他这个习惯，也不去打扰他，他等演员到齐后，上来就拍，从第一场开始，拍完按照秩序往下拍，整个拍完后再重拍，不是一场场重拍，而是整个回来再拍，拍到第三四遍的时候，演员们已经能进入其中的情绪了，自然抽烟也变成了条件反射，说话也顺利了，味道就出来了。整个青楼的氛围也出来了，这个浪费胶片的方法，还是给演员们很大压力的。在侯导看来，职业演员是很僵化的，要改变这点，就要有自己的办法。
“比如梁朝伟爱看书，那我就给他书看啊，在片场他看好多书啊，后来他都忘记很多书是我介绍给他的，反过来给我讲。在日本用到浅野忠信，他喜欢画漫画，在片场也画，我就把他的画用到我的片子里面。”
最特殊的要算舒淇。因为她比较悍，按照侯孝贤的说法，是年轻时候玩过，所以拍摄台北的迪士高的时候，就把她找来。每天给她充足的睡眠健身时间，让她精神饱满地来片场，为什么？因为她要对抗，整个给她的拍摄方式是没有对白，没有排练，只有情境和细节，演员的一切是条件反射的，彼此会影响。有场戏是有个男的要检查她的身体，都是很自然的，结果她拿起凳子就要砸人，直到工作人员现场拦住。拍完后，舒淇在海外第一次看到这个电影的时候，开始大哭，因为从那一刻她开始懂得什么是表演，表演可以到什么程度。侯导告诉她说，还是要多拍片，意思是，别人写的角色不完整，你去完整她。
在侯导看来，最好的演员都一样，不管是职业还是非职业，其实都是非演员。指导很难，特别是很多没有到那个程度，要卸对方的武功，很难很费劲，不如非职业演员还省心。他在法国拍《红气球》也是这样，和无数大导演合作过的朱丽叶·比诺什就不听他的，觉得导演的招数就那些，可是侯导还是给她很大压力，没有对白，只有人物的情境，在拍摄前，也只给她人物的背景，在现场不给她任何障碍，想走到哪里都可以，怎么演出都可以，没有限制。比诺什演完这个后彻底变了，她觉得自己没有这种经验，可以随心所欲。她现在开始演出舞台剧了，不再回到以往狭窄的表演框架里，因为那样她感到痛苦。
之所以这么做，是因为侯孝贤觉得，要平等对待演员，也用平常心对待演员，这样才能长久，出于利己使用人都不会长久，时间是残忍的。
这样对待演员，也和他电影的主题有关，因为在他看来，生命的本质是他创作的焦点，而生命的本质，常常存在于一些小人物，甚至边缘人身上，就像《南国，再见南国》里的主人公一样，表面上是混混，实际上却是真实的存在。“人的存在本身特别不容易，这是我对生命的看法。”
主笔/王恺
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