由于发现罗盘不指北极星,而是指向了西方,引发的抱怨更多了。接着,风也停了,船队在海上漂流了好多天,驶进了一片漂浮海草的海面,这里的海草如此之厚,使得水手们很难操纵船的航向。此刻,圣玛丽亚号上的水手发动了公开叛变,他们气势汹汹地冲进尾舱,威逼哥伦布,要求调转船头,改变航向,返回西班牙。
情况十分危急,哥伦布向水手们保证,如果3天后还看不见陆地,就调头回家,安抚水手,使他们平静下来。他还指出,无论如何,在顶着东边吹来的贸易风、汹涌海水迎面而来的情况下,这些小船没有能力走上回家的路。
第二天,10月11日,风力加强,海浪涛涛,但是靠近陆地的迹象越来越多,大量以陆地为家的鸟类在头顶上盘旋、鸣叫,一段挂着浆果的树枝从船旁漂过,好像在证实陆地很近了。一根木棍被打捞上来,上面的刻痕显然出于人类之手。
日落时分,哥伦布把水手们召集到船尾,宣称陆地已经很近了,命令他们尤其要加强警戒,今天晚上不得四处闲逛。然后,他取出一件丝绸马甲,补充说,这是西班牙国王颁发给第一个陆地发现者的奖品。
这天晚上,没有一个人睡觉,哥伦布在他小小的尾舱里踱来踱去,眼睛总是盯着西面。大约10点钟,他认为自己看见了远远的前方有一星火光闪烁,好像海岸上有人拿着火把,但是,他手下的军官却不以为然,认为这只不过是幻觉罢了。
10月12日凌晨2点,在明亮的月光下,一声喊叫传遍了整个船队,“陆地!陆地!”这次确定无疑了,前面真是陆地。
船队驶向背风一面的海岸,哥伦布命令所有船只靠拢,放下风帆,顶风停泊,等候天明。随着晨雾散去,任何叛变念头的也都烟销云散了。水手们乞求宽恕,并唱起了赞美诗和感恩的颂歌。船很快向岸边靠拢,这时候,哥伦布已经准备好以卡斯提尔和阿拉贡王国的名义占有新世界了。
哥伦布他为登上的第一块陆地起了好几个响亮的名称,今天看来,无疑都是同一座岛屿。这个岛屿是巴哈马群岛中的一座,起初人们称它瓜纳哈尼岛,现在称之为圣萨尔瓦多岛或瓦特林岛(WatlingsIsland),位于古巴的东边。这是一座珊瑚岛,大约13英里长,6英里宽,位置是北纬24度,西经74度30分。
小艇放到了水面,哥伦布穿上显示总督身份的猩红色制服,乘小艇登岸了。丛林下面一群群赤裸的土著人好奇地盯着这帮陌生人,他不管这些,俯下身亲吻了土地,然后竖立起一面西班牙国旗,品松兄弟也竖立起他们的标志。哥伦布把这座岛命名为圣萨尔瓦多之后,那些土著人才小心翼翼地走出丛林。
哥伦布把这些土著居民叫做“印度人”,因为他确信自己已经到达了传说中的印度沿岸的一个岛屿。后来,他把这附近另外一些岛屿凑到一块儿,统称为“西印度群岛”,从那时起,这个错误称号就永远流传下来了。
他很快就注意到,一些土著人佩带着黄金制成的装饰品,于是急切地向他们打听。当地人打着手式告诉西班牙人,这些黄金来自南方。哥伦布非常想找到这种珍贵金属的来源地,同样也非常渴望找到具有明显文明的地方。两天后,他又回到海上,找了一些土著人作向导,领着船队向其它岛屿驶去。
船队顺利航行,来到一座大岛,哥伦布给它起名字叫“圣母玛丽亚岛”(即今天的RumCay岛)。船队在巴哈马群岛之间航行,陆续发现了一些岛屿。每登上一座,当地居民就会告诉哥伦布,再往南去,有一座大岛,那里有一位国王,家财万贯,权力巨大。
