楔子奇变
兹日清晨，桐花镇衔头抱脚乱了好一阵。
原因无它，镇子东面一个人住着的外乡人蔡痒儿，前一日夜里教赤火大仙给掠走了。
蔡痒儿原名蔡平生，早年读书不就，连年水患又失了家中田地，故而流落到此地。先前也与人写信作画营生，但后来生意惨淡，便动起了些歪脑筋。因其母舅早年做的药材生意，略通些医理，便拿丹砂雄黄并一些慈石之类的药粉混在一处，做了些害人的药丸出来，专供镇子上那些富家子弟消遣玩乐。也正因为此事，向来不大受邻里待见，因其做出的药丸人吃了后浑身痒热，便得了个诨号蔡痒儿。
今次这事体，却是由相邻的杜家而起。
杜家小儿现如今正十六岁，十二岁上中了秀才，不久便要赴岁贡去了。昨日夜里，这位杜秀才苦读已罢，不知怎么起了兴致，开了窗爬到屋脊上纳凉，也亏得正是秋末初冬，刚下完今年第一场雪，皓月当空无云无星，他居高临下，正清楚瞧见旁边院子里深赤色一条人影，手中提着盏红灯笼。人影背上还软软趴着个人，昏迷不醒，可不正是蔡痒儿？
杜秀才虽是个读书的，胆子却不小，正欲发声叫唤，却见那红色人影慢悠悠抬起手指，远远对他一戳，他胸口一痛，人竟就此僵住不能动了。
他大惊失色，眼见那人影似乎还对他招了招手，接着脚下如有云腾，负着蔡痒儿越梁而去，就此踪影不见。
他战战兢兢，亦不敢再合眼，如此待到天光，手脚方才能动，出声唤人，被众人救下梁去，说道昨日所见，犹有余悸。
家中父老听其言语，着人去隔壁院子看了，果不见蔡痒儿人影，便只得宽慰道：“蔡平生不敬圣贤，弄药作祟，此番被赤火大仙收去也是天意，大仙既放过了你，此事便与你无关，不当介怀。”
这一番言语终究是安了杜秀才的心，却拨乱了桐花镇的人心。
赤火出世，妖孽必生，总不是什么吉祥的兆头。更何况在这一日，镇子上还出了件大事。
镇上的大户蓟家，臭名昭著、专门欺市霸户的二公子，无故得了急病去了。
这一年黄河水患，饿殍遍地。而这富庶的江南小镇上，两件奇事接连发生，仿佛是个征兆，自此这风光优美、景致奇趣的小镇，便再无太平安宁的一日了。
