鲜卑人既撤出长安，关中自然成了姚苌的天下。此时他早已利用苻坚和慕容冲鹬蚌相争的机会攻占了北方各郡。同年四月，姚苌自安定进军，击败了趁乱盘踞长安的两个小毛贼后卷甲入城，称帝改元，尊父亲姚弋仲为景元皇帝，兄姚襄为魏武王。羌人这个同华夏一样古老的民族，经过千余年的忍辱负重艰难图存，至此终于在中国历史上刻下了浓墨重彩的一笔。
当上了皇帝，姚苌很高兴。
他大宴群臣，和这些同甘共苦的弟兄们喝酒。喝着喝着，姚苌问道：“诸位当年和朕一起同样北面朝秦，今日忽然我为君诸位为臣，你们没有感到有点羞耻吗？”
一人答道：“天既不耻以陛下为子，臣等又何耻为臣呐！”
马屁拍得如此政治正确。姚苌大笑不已。
不过，此时后秦面临的周边形势却难以让姚苌感到开心。
苻坚虽然死了，但他的巨大影响力还在。不但长安四周有许多百姓结寨自保不愿投降，而且北方、西方都有强劲的苻氏残余势力在试图收复河山。
守邺城的苻丕在慕容垂的围困下凭借牢固的城池和充足的粮储坚持了一年多，到后来粮草耗尽，只能削松木来喂马；而慕容垂阵营也是缺衣少食，士兵多饿死，慕容垂不得不禁民养蚕，而以桑椹为军粮。由于燕秦在河北相持经年，乃至“幽冀大饥，人相食，邑落萧条”，“百姓几死绝”。最后苻丕实在撑不下去，只好带着男女六万余口奔了晋阳，当时大将张蚝和并州刺史王腾正据晋阳自保。直到此时，苻丕才得知苻坚的死讯，于是在众人的拥戴下称帝，继续领导苻氏集团抵抗姚苌和鲜卑。
