二人辞了碎玉，到书房见郑乐山。下人们说往佛堂去了。二人只得又到佛堂。郑乐山跪在蒲团上，手拿五炷香，无声祷祝。苗苗等了一会儿道：“老爷。”郑乐山把香插进香炉，磕了个头，转头道：“什么事？”忽见苗苗身边另有一人，秀美娴雅，清丽绝俗，竟是个极标致的美人，绷紧的脸色立刻活泛开来：“这位是？”沙花垂头不言。苗苗道：“是我老家从小一块儿长大的好姐妹沙花。她来十二天了，二太太给了半个月的期，她临走前来跟老爷辞行。”郑乐山站起来揉着膝道：“忙什么？住不惯吗？焦山玩过了吗？多留两天再走。”苗苗惊喜，沙花却道：“不了，还是不打搅了，长住下去，于心不安。”福了一福，携了苗苗的手出去，右袖一滑，有意无意落下一个荷包。
二人出了佛堂，苗苗急道：“老爷都说留了，你干吗非要走啊？”沙花笑道：“又不是我的家，名不正言不顺。哎哟！”苗苗道：“怎么？”沙花道：“我把干妈送我的香药包掉了！”沙花每逢春秋两季，必犯气喘且常失眠，苗苗的母亲将沙花视同己出，便到处求医问药，配了一个偏方，用荷包盛着，让她挂在胸前。苗苗道：“怎么这么不小心啊？”沙花道：“你先回去吧。我往来路上找一找。”苗苗道：“我陪你找。”沙花道：“不用了，我去去就来。”
她目送苗苗走远，毫不犹豫，抽身返回佛堂。郑乐山正在把玩荷包，一见沙花，犹如天上掉了个活宝贝，忙笑着走近道：“姑娘的东西掉了。”沙花伸手去拿，一抽没抽动，叫声“郑老爷！”连眼皮子都羞红了。郑乐山紧捏着那荷包，原不过是借机调笑，这时看她娇羞动人，鼻中闻到一阵女儿香，不由心摇神驰：“我把荷包给你，你可拿什么给我？”沙花怯怯地道：“那本来就是我的。你是老爷，还抢女孩子家的饰物。”郑乐山越发大胆，一面把荷包塞进她手里，一面握着她的手。她一甩没甩脱，他的手已爬上她的臂膀、肩头，左手一勒，把她圈在怀里。沙花徒劳地挣扎道：“放开我！”郑乐山笑道：“知道我在里面，他们听见了也不敢进来。”沙花哀求道：“这……这是佛堂啊！”郑乐山笑道：“温香软玉在怀，胜过极乐世界。”他右臂回转，按住沙花，想去咬她的颈子，蓦然间身子一抖，放开了她，跌跌撞撞，坐倒在蒲团上。沙花似欲转身，却又并不出门：“郑……郑老爷，您没事吧？”郑乐山脸上肌肉扭曲：“我身体里流的不是血，是毒汁！我在佛前求了多少次，还是控制不了自己。”沙花目露怜悯道：“圣人也说，食色性也，郑老爷何必过于自责？”郑乐山奇道：“你不怪我？”沙花摇了摇头，泪水直流下来。郑乐山又感激又怜惜，忙趋前给她拭泪道：“好孩子，别哭，哭得老爷我心都碎了！”沙花哽着嗓子道：“沙花早就听说老爷的才学，今天有幸见到老爷的堂堂仪表，更……更增仰慕。”郑乐山不相信自己的耳朵：“你……你说……”沙花道：“老爷如果不嫌沙花蠢笨，沙花……愿意侍奉老爷……”她越说声音越低，后几个字细如蚊嘤。郑乐山又喜又忧，苦笑道：“红袖添香，以娱晚景，又是你这么蕙质兰心的姑娘，有谁不想？但是……但是……我不能误了你的终身。”沙花剪水双眸一抬，陡然间单刀直入地道：“老爷得了那个病，沙花早就知道。”郑乐山又羞惭又不解：“你……你知道？我如今老了，男女之事力不从心，你还愿意跟我？”沙花近前几步，蹲下来望着郑乐山道：“沙花倾慕的是老爷这个人，求的是丝萝得托乔木。老爷有没有病，有什么病，与沙花都不相干。”她说着脸又红了，泪珠在眼眶中滚来滚去，“就不知我有没有这份福气。”郑乐山开心得喘不上气来。沙花珠泪夺眶而出：“看来是我自作多情。”起身要走。郑乐山一把拉住她道：“不不，不是，难得你这么善解人意，我立刻叫二太太操办去！”
迎娶五太太沙花的盛大排场，几乎可与当年碎玉进门时相比。碎玉、旷媛赔笑忙碌，愤懑难宣。曹细细想想自己的落魄，更是酸楚。这其中最震惊的要数苗苗。郑乐山一时找不到好房好屋，竟让苗苗搬到尸房附近的阴暗院落里，将大院子腾出来给沙花住。沙花到祠堂拜祖先，也是与碎玉、旷媛并列。郑乐山对沙花的恩宠，郑家上下都啧啧称奇。
这天沙花带着丫头椰儿散步。沙花知椰儿是旷媛送来使唤的，存了个心，套问她身世，试探她和旷媛关系的深浅。二人正走着，迎面苗苗也领着个丫头逛了过来。二人狭路相逢，只得互相浅笑。沙花道：“苗苗……”苗苗“哟”了一声道：“你大我两岁，可我入府在你之前，你该叫我‘姐姐’，怎么能叫‘苗苗’呢？”沙花一笑道：“先入山门者为大，姐姐说的是。”苗苗冷笑道：“五太太果然善于审时度势，随波逐流。”沙花笑着摇头，兀自前行，到了苗苗身前，见苗苗并无让路之意，便道：“借过。”苗苗道：“人你已经抢了，路也要争吗？”沙花仍是温和地笑着：“四太太，你该记得，我曾经问你，我留下来时常陪着你可好，你说你求之不得。”苗苗冷冰冰地道：“我没你那么多鬼心眼儿，听不出你的言外之意！”沙花笑着推推她道：“那是你笨啰。”苗苗愣了下才道：“我是笨，我就想问一句为什么！”沙花下巴仰起，收了笑容道：“论相貌，论人品，你不见得强过我，凭什么你可以嫁入豪门而我要在外面受洋人的气？你有的我都要有，你没有的我也要有！我进府几天，帮你逃过了两劫，也算对得起你了！”苗苗嘴唇抖得像含了滚烫的蜡烛油：“你跟我说这种话？你跟我算账？我对你的情谊要怎么算？对你的信任怎么算？我妈对你的照料怎么算？”椰儿和另一个丫头吓得不敢吱声。沙花淡淡地道：“干妈对我的恩情我会用一辈子去报，我会比你更孝顺她老人家。至于你，我倒愿意跟你和平共处，可是你太执著，太看不开。这几天你人前人后说了我多少坏话？你以为我不知道？既然这样，还惺惺作态，称什么姐妹？不如你走你的阳关道，我走我的独木桥……”
“啪”的一声，沙花脸上结结实实挨了一巴掌，雪白的肌肤上顿时高高肿起五个指印。椰儿惊呼：“五太太！”苗苗一巴掌打过，自己也受了很大的震动，呆在那里，作声不得。沙花嘴角流血，微微一笑，目中含泪，极慢极慢地道：“我欠你的，从此都还清了。”用力一挤，擦过苗苗身边，快步而去。苗苗顾不得是在外头，抱头大哭。
