平克说，虽然语言的输入是语言发展的必要条件，但只有声音是不够的。以前曾有人建议正常儿童的聋哑父母让他们的小孩看很多的电视，结果没有一个小孩用这个方式学会了英语。除非已经有了这个语言的知识，否则小孩很难揣摩出电视里那些角色在说些什么。电视声音不足以教会语言的另一个原因是，电视中说话的方式并非母亲对婴儿说话的那种方式。因为跟大人彼此之间的谈话相比，母亲对婴儿说话的方式比较慢，在声调上比较夸张，并且都是指此时、此地、此刻发生的事，而且比较合语法。
语言与思想
平克的《语言本能》一书之所以畅销，是因为他把一部理论著作写得很生动、很犀利。比如他在书中还提出了一个反常识的观点：文字并不是思想的载体。“假如思想是决定于字的话，我们怎么可能创造新字？小孩一开始怎么去学字？我们怎么可能从一个语言翻译到另一个语言？”语言决定论的创始人之一本雅明·沃尔夫认为语言决定了我们的思想，他之所以这么认为，源于他做防火工程师时，注意到语言会误导工人而发生危险的意外。比如，一个工人把一个烟头丢到了空筒里，引起了严重的爆炸。因为看似空（empty）筒，其实充满了汽油所蒸发出来的气。平克反驳说，沃尔夫的论点没有道理。拿这个空筒来说，沃尔夫认为灾难的原因是因为空的意思可以是没有、虚无，或是里面的东西光了。这个工人，他的思考方式受到他语言分类的塑造，没去分辨“原有的用光了”和“虚无”，所以一丢，轰！但是，挥发的汽油是看不见的，一个充满了气体的筒，看起来就跟没有任何东西的筒一模一样。这个闯祸者是被他的眼睛骗了，而不是被他的语言骗了。
他提出另一个反驳时使用了归谬法。“将观念看成是实质化的东西根本就犯了逻辑上的错误，大脑需要一个小人、一个小精灵去寻找一张图片、一份族谱或数字。但是谁又应该躲在那个小精灵的脑袋里，替他看图片、数字呢？势必要另一个更小的精灵，如此循环下去是行不通的。”在这个问题上，他的正面观点是：许多有创意的人坚持他们是用心像来创造而不是用文字。柯勒律治曾经写过景象和字不可控制地在他眼前出现，像在做梦一样（或许是鸦片抽多了）。他把前四十行字抄了下来，这就是有名的《忽必烈汗》那首诗。许多当代小说家，如迪迪恩，就说她的剧本不是从人物或故事开始，而是生动的心像。爱因斯坦说：“思考的元素，它的物理本质是符号和影像。在字的逻辑性建构或其他可以与他人沟通的符号出现之前，我是先在脑海中玩弄影像的组合。”
英国语言学家维严·埃文斯说，并不存在语言本能。“如果语言是所有人的本能，世界上7000多种语言本质上都是一样的，但现实是各种语言之间差别巨大，许多语言没有副词，有的语言如老挝语没有形容词。另外，如果语言是一种本能，语言源于一种语法基因，那我们的大脑中应该有一个语言模块，大脑中应该有一个区域专门负责语言。但认知神经科学研究，整个大脑都参与语言的处理。”
主笔/薛巍
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