朱婷出身寒微，是河南周口一户农家六姐妹中的老三。父亲朱安亮告诉本刊，小学毕业之后，家里是希望朱婷能出去打工的，“她说她不愿意去，出去打工这辈子就没希望了”。到县里读了一年初中，成绩又不行，难以考上高中，于是打球成了背水一战的救命稻草。
张常宁的选择却有很多。她从小在蜜罐里长大，是集万千宠爱的“小公主”，“小时候必须要哥哥喂饭才肯吃”。2013年全运会期间，注册在江苏室内排球队的张常宁却在前七轮没有获得参赛的资格，一时间媒体以“沙排少女拒不归队遭封杀”这样的标题来报道此事，引起了不小的风波。听起来是一个重大的挫折，但回述此事，江秋寒却觉得没什么。“我理解江苏省队，一直承诺比赛之后就会放张常宁回国家沙排队，但她自己不愿意回去了，如果这时候全运会马上派她上场，似乎就是在和国家队对着干。”不能参赛，省队教练也不知该不该再让张常宁继续训练。“教练很为难，如果让她训练，但一直不让她参赛怎么向我们交代？家里的想法还是继续训练，再练一年正好高中毕业。当时已经有美国的大学发奖学金给她让她去留学了，美国有很多高校请了中国的排球教练任教，这些教练就像球探，当时江苏有不少好苗子都去了美国。我认为这条路更好，既能上学，又能参加美国大学生联赛，我不希望她当职业球员，浑身伤病，压力太大。”江秋寒说。
全运会第八轮，张常宁获得解禁，第二年顺利进入国家队，此后她的排球之路平坦多了，留学一事暂时搁浅。
沙排给张常宁人生带来的经历，江秋寒觉得弥足珍贵。“15岁就能自己出国参加比赛了，有一次一个人从洛杉矶转机到越南，我觉得挺不可思议。她在家的时候边上课边训练很辛苦，晚上写作业要到十一二点，我们什么都不让她做，就想让他能多睡一会儿。原来早晨起床都是我帮她穿好裤子，再把她拽起来，帮她穿上衣。去打沙排之后一下子什么都会做了。”沙排是欧美人特别热衷的一个项目，比赛地点也常常是在世界各地风景绝美的海边，每个人都打扮得十分养眼，沙排文化让张常宁迅速开阔了视野，遇事也变得更有主见。“她从小就很有主意。上幼儿园时练体操要拉韧带，家长在外面听着里面疼得鬼哭狼嚎，她出来也是脸上挂着泪，但不肯放弃，咬牙说还是要练。去和不去练沙排也都是她自己的主意，徐利主任两次来家里找她谈，她总是说，‘让我考虑考虑’，省体育局局长都说她胆子大。”
不同的生活经历让朱婷在队里显得沉默很多。她会在训练间隙体贴地拿水给记者喝，但对采访却总是敬而远之，连常年跟着女排队伍训练的体育记者都和朱婷有个约定，每年只采访她一次，其他时间都放她走。她深知一个集体项目过于突出个人会让她尴尬，也担心前路变幻莫测，被捧得越高摔得越惨，她藏起来的另一面，是她对于排球本身的无比专注。《京华时报》体育记者刘旭辉常年跟着女排出去比赛，他发现朱婷永远是心无旁骛。“一进场时会有很多球迷喊队员的名字，一般大家都会有礼貌地挥挥手，但朱婷从来都无动于衷，每次问她，她都说完全没听到有人在喊她。”朱婷的生活只有排球一件事，河南队主教练詹海根告诉本刊，有次从郑州到漳州参加国家队集训时，朱婷央求教练给她买一张火车票。“别人都想坐飞机，不想坐火车，只有她想买张卧铺票，能在火车上睡一觉，好好休息一下。”
除了偶尔在微博里自称是黄晓明的“明教教徒”，朱婷再不会在公众面前呈现出任何个人化的自我表露。在父亲朱安亮面前，朱婷一样是“有十句说一句”。刚去体校时，朱婷打电话回来说，腿疼，脚抽筋，受不了。“她只和我说，因为我会鼓励她再坚持一下，她不敢和她妈说，她妈一听就会掉泪。”朱安亮让朱婷坚持3个月看看，如果确实不成，就退学回来打工。倒数第二个星期朱婷还在和父亲说太苦，受不了，但到了最后还是决定留下来。腿疼也不和老师说，是刘宏看她走路一瘸一拐才发现的，带到医院检查，并不是肌肉酸痛，而是发育太快的生长痛。
朱婷感激刘宏当年锲而不舍地推荐她去省队，两人一直保持着密切的联系，刘宏是她最信赖的师长。河南女排是全国二流的球队，实力不够强，十分依赖朱婷个人的得分能力。和在国家队中相比，朱婷在省队里觉得很辛苦。“有时她也会跟我说在省队压力很大，自己很累，但最后整体成绩不好，情绪挺低落的。”刘宏说，郎平在广东恒大队执教时几次都想让朱婷转会过去，天津女排也曾想以举重选手吕小军置换朱婷去天津队效力，但河南队肯定是不放人。朱婷的失落只是在心里默默地流淌，在詹海根眼里，朱婷永远是一个意志品质皆上佳的球员。“运动员进队接受的第一个教育就是要为国效力，她是河南培养出来的孩子，也很知道感恩，训练中从没有什么情绪波动。”在他眼中，这个身高1.95米的少女身上有典型的农村人的质朴气质，“她做人很实在，到了国家队也不忘队友。国家队集训回来，如果有多余的服装、护具，她都会带回来和队友们一起分享。”
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